A continuación del descubrimiento del polonio por los Curie, se produjo uno de los más arduos, agotadores y arriesgados intentos, en los anales de la ciencia. De una mina de pechblenda de Joachimsthal, Checoslovaquia (cuyos minerales se utilizaban en la acuñación alemana, el nombre de uno de los cuales, el tálero, finalmente se transformó en el dólar), los Curíes obtuvieron diez toneladas del residuo dejado por el uranio que se había extraído. Utilizaron una cabaña grande y vieja con el tejado de cristal agujereado, cuya ventana tenía que mantener abierta, aun cuando hacía mal tiempo, para permitir la salida de los humos nocivos. En escenas dignas de Macbeth, Marie Curie removía y hervía calderos de residuos minerales y disolventes y, reducía decenas de kilos de residuos en gramos destilados, preciosos para después combinar los destilados y reducirlos aún más para concentrar el radio. Durante los dos años siguientes, informó a la Academia de las Ciencias, de un firme progreso en su búsqueda del aislamiento del nuevo elemento.

Cuando Talleyrand pasó dos años y medio en el exilio, primero en Inglaterra y luego en EE.UU. la muy inteligente Mme de Flahaut, consiguió mantenerse con sus novelas, una de las cuales Adèle de Sénanges (Londres, 1794) parcialmente autobiográfica, obtuvo un notable éxito. Tras viajar por Suiza e, instalarse temporalmente en Hamburgo, donde ejerció de sombrerera, regresó a París en 1798 y, en 1802 contrajo un segundo matrimonio con el diplomático portugués dom José Maria de Souza Botelho Mourão e Vasconcelos, el cual, aunque se le ofreció la embajada de San Petersburgo, prefirió seguir instalado en París, hasta poner punto final a una edición maravillosa de “Os Lusiadas” de Camões (1817). Con la caída del primer Imperio, Adélaïde, ahora Mme de Souza-Botelho, desapareció de la vida social parisina, aunque siguió publicando novelas históricas. Fue la única amante de Talleyrand, que no mantuvo su amistad con él hasta la muerte, pero el obispo de Autun no dejó nunca de ocuparse de su hijo Charles (como su padre) de Flahaut.

La escuela eleática

Jenófanes de Colofón

Como escribíamos ayer, para muchos, los principios de la física clásica y los de la teoría cuántica, eran “contradictorios”. Y el modelo del átomo de hidrógeno, no era lo bastante complejo. El problema sería resuelto más adelante, por el profesor de física de Múnich, Arnold Sommerfeld, el primer creyente de la relevancia, de la física cuántica. Sommerfeld aplicó la teoría de la relatividad de Einstein, al movimiento de los electrones, alrededor del núcleo central y, se dio cuenta de que esas órbitas, tenían que ser elípticas.

Ante de emprender su marcha hacia Harar, Burton aprovechó su tiempo para trabajar a buen ritmo, en el manuscrito de su peregrinación a La Meca y, antes de que pasara un año tenía listos, dos de los tres volúmenes proyectados y, los hizo llegar a su editor, Longman, Brown, Green y Longmans, de Londres. Fueron publicados en 1855. El tercer volumen tardaría otros dos años en aparecer.

Hoy, la vida moderna, descansa mucho sobre la ciencia, por dos conceptos principales: primero, porque todos dependemos de los inventos y descubrimientos científicos, tanto para nuestro pan cotidiano, como para nuestras diversiones y comodidades; segundo, porque algunos hábitos mentales, unidos a una visión científica, se han extendido durante los últimos siglos, desde los hombres de genio, a grandes sectores del pueblo.

Harar, en el interior de Somalia, era una ciudad santa y una ciudad prohibida. Se pensaba que ningún blanco la había llegado a visitar, aunque no eran pocos los que lo habían intentado: entre ellos el doctor Krapf (de quien ya hemos hablado). Existía incluso la superstición, de que, si los extranjeros llegaran a entrar en la ciudad, ésta iniciaría su decadencia y caída. “Era, por tanto – escribe Burton – cuestión de honor, para mí, servirme de mi título de Haji, entrar en la ciudad, visitar al gobernante y, regresar sano y salvo, tras haber quebrado el encantamiento que la guarda”.

Como ya apuntábamos, Johannes Ludwig Krapf, misionero, había regresado “con diversos descubrimientos, relativos a las fuentes del Nilo Blanco, el Kilimanjaro y los Monte de la Luna o, mejor dicho, los montes de los lunáticos”. Las fuentes del Nilo constituían un misterio que había intrigado, confundido y aturdido a la humanidad, ya desde los tiempos de Heródoto. En tiempos de Burton abundaban las especulaciones acerca del nacimiento del río, debido a los numerosos informes, que se habían obtenido de los tratantes de esclavos, sobre todo árabes, que habían penetrado hasta las honduras, de la costa oriental de África. Periódicamente, los europeos habían intentado localizar la fuente del río, pero siempre habían fracasado en sus intentos, debido a las junglas infranqueables y, a la hostilidad de los indígenas.

En cuanto Talleyrand puso por primera vez sus pies, en el salón de Adélaïde-Émilie de Flahaut, quedó atrapado. También él, especialista en deslumbrar en los salones, a quien el orden sagrado (ya era vicario general de la diócesis de Reims) y sus reconocidas aspiraciones en el campo de la política, hacían especialmente atractivo, deslumbró a la joven salonnière.

Burton informó a Norton Shaw (secretario de la “Royal Geographical Society”) que Krapf había regresado “con diversos descubrimientos relativos a las fuentes del Nilo Blanco, el Kilimanjaro y los Montes de la Luna o, mejor dicho, los montes de los lunáticos”.

Niels Bohr era un escritor penosamente lento, siempre en busca de un significado más preciso. Le gustaba sumergirse en las palabras, en lugar de limitarse a usarlas. Era como si su proceso creativo tuviera lugar en el lenguaje, en lugar de utilizarlo como medio de expresión (pese al estructuralismo, hay una distinción aquí, como la hay entre sintaxis y metáfora). El caso es que eso resultaba en una lectura difícil y, cuando la técnica de Bohr se extendió a las aulas, demostró ser un serio inconveniente, tanto para el hablante, como para el receptor. Por suerte este defecto quedaba compensado, por su evidente entusiasmo y, la pura brillantez de sus ideas. Comprender una clase de Bohr, tenía algo de azaña intelectual, que ponía a prueba, todos los recursos de los intelectuales.

Heráclito de Éfeso pertenece al grupo de proponentes de una sustancia primordial única. Según él, esta sustancia es el fuego, que, al condensarse engendra el agua y, por medio de una condensación aún mayor, la tierra. El proceso puede revertirse, regenerándose entonces el fuego. El mundo se basa en estos tres elementos, a los que más tarde Heráclito, parece haber añadido el aire.

Las conmociones naturales – escribía Russell – destruyen periódicamente, unos cuantos millones de hombres, mientras que, por su parte, las enfermedades se encargan de barrer prematuramente, a otros muchos. Suele juzgarse que estos acontecimientos, constituyen simples desdichas. Sin embargo, cuando son los hombres mismos, quienes logran causar una destrucción similar, por sus propios medios, entonces hay regocijo y grandes loas a Dios. Y la vía de escape que se ha hallado, para eludir estas conclusiones, pasa por la religión y la filosofía. Cuando pensamos en la humanidad, lo primero que nos acude a la mente, es nuestra propia persona, como representantes de aquella. Tendemos, por tanto, a concebir pensamientos positivos, acerca de ella (la humanidad) y, juzgamos que su preservación es importante.

No fue hasta el año siguiente cuando les rayons uraniques de Becquerel llamaron la atención de una nueva investigadora, que estaba al acecho de un área inexplorada en la cual marcar un hito. Esta novata era Marie Curie, nacida María Sklodowska en Varsovia de padres maestros. Como Polonia en esa época, estaba bajo el opresivo dominio ruso, Maria y su hermana mayor Bronia, tramaron un plan para conseguir la libertad en cualquier otro país. Bronia marchó a París a estudiar medicina, mientras que María, a quien los franceses llamaban Marie, se decantó por la física y las matemáticas. Incluso en París, que era más acogedora para las estudiantes femeninas, que la mayoría de ciudades europeas, la suya fue una decisión valiente. El saber aceptado en aquellos tiempos, sostenía que la inteligencia femenina, si se podía educar, era más apta para las ciencias biológicas y médicas, más suaves. Pero Marie, obstinada e independiente, se forjó su propio camino. Conoció a Pierre Curie, un físico 8 años mayor que ella, pero igual de terco, y se casó con él. Ambos se embarcaron con determinación, en su propia línea de investigación.

Einstein y Elsa se casaron en junio de 1919, cuando él tenía 40 años y ella 43. Lo que sucedió a continuación, estaba más allá de lo que Elsa podría haber imaginado porque, antes de que concluyese el año, la vida de los recién casados se vio transformada y, Einstein se convirtió en una persona mundialmente famosa, alabado por algunos, como el “nuevo Copérnico” y, ridiculizado por otros.

A partir del 7 de enero se iniciaron los juramentos en el resto de Francia, pero la mitad de los sacerdotes se negó. Como era de esperar, el Papa Pio VI consideró está Constitución civil del clero, herética, sacrílega y cismática. Prohibió a los clérigos prestar dicho juramento y, ordenó a los que ya la habían jurado a retractarse. Este episodio originó una ruptura en el seno de la Iglesia francesa entre los clérigos juramentados y los llamados refractarios y, constituyó la ruptura definitiva entre la Revolución y el papa. A raíz de ella muchos católicos, que habían apoyado en principio la Revolución, pasaron a la oposición. Bastantes años después el exobispo de Autun, llegó a la conclusión de que la medida había sido nefasta e innecesaria. Escribe en sus memorias:

Ernest Rutherford consideraba su esquema del átomo como “provisional”. Era demasiado teórico y, no había sido puesto a prueba lo suficiente, como para merecer confianza. A su modo de ver, no se podía construir nada, sobre una noción semejante. Pero edificar sobre la teoría, era la especialidad de Bohr y, parecía tener un olfato infalible, para las teorías duraderas.

Con el sucesor de Anaximandro en Mileto, Anaxímenes, volvemos a la forma de pensar de Tales. A primera vista, la proposición fundamental de este lejano discípulo, no es más que una variante de la del fundador de la escuela: el aire sustituye al agua como sustancia primordial. De hecho, la importancia y la originalidad de Anaxímenes, residen en su proposición explícita, sobre la manera en que los otros cuerpos naturales, provendrían de esta sustancia primordial. Consideraba para ello dos procesos esenciales, la rarefacción y la condensación, relacionadas con el aumento o descenso de la temperatura. Así, el aire, al rarificarse, se convertiría en fuego, mientras que, al condensarse, conduciría sucesivamente al viento, al agua, a la tierra y a las piedras.

El PDPA (el Partido Comunista), sin embargo, no permaneció unido mucho tiempo. A partir de 1966 estallaron las diferencias entre sus miembros, enfrentamiento que acabó dividiendo al partido un año más tarde, en dos facciones rivales, y conocidas ambas, por el nombre de sus publicaciones oficiales. En abril de 1966, se había fundado el periódico “Khalq” (literalmente, “Pueblo” o “Masas”) dirigido, entre otros, por Nur Muhammad Taraki, que se convirtió inmediatamente, en la publicación oficial de PDPA. No obstante, los feroces ataques del “Khalq” al Gobierno, hicieron que éste decretara su cierre, un mes más tarde. A partir de 1967, pasó a representar exclusivamente, la facción más radical de PDPA, encabezada por Taraki y Hafizullah Amin, partidarios de la acción directa, y de imponer las reformas revolucionarias, inmediatamente después de la toma del poder.

Einstein no estaba a gusto con su descubrimiento del azar y la probabilidad, en el centro mismo del átomo cuántico. La causalidad parecía hallarse en peligro, aunque hubiese dejado de dudar ya, de la realidad de los cuantos. “Pero cierto es que, si me viese obligado a renunciar ‘completamente’ a la causalidad, sería mucho más infeliz”, escribió.

Bertrand Russell examina las teorías que exaltan a la humanidad en general, ya sea de forma absoluta, o por comparación con los “brutos de la creación”. Los seres humanos poseen alma, mientra que los animales no, el hombre es una “animal racional”. Dios hizo al Hombre a Su imagen y semejanza y, el propósito último del universo, estriba en el bienestar del Hombre.

Con independencia de si las mujeres se acostaron o no con él, Talleyrand ejerció sobre todas ellas (su “serrallo”) una magia especial que siempre le funcionó.

Al tener noticias de los rayos X, Henri Becquerel se preguntó si esta curiosa nueva emanación, tendría alguna conexión con la fluorescencia de la cual él sabía tanto. Sus primeros experimentos parecieron confirmar esa sospecha. Tomó una gran variedad de minerales fluorescentes, incluyendo el sulfato de potasio y uranilo (un favorito de su padre), los colocó en unas placas fotográficas, fuertemente envueltas en un papel negro grueso y, expuso las muestras a una brillante luz solar para activar su fluorescencia. Al revelar las placas tras unas cuantas horas, encontró que la que estaba debajo del mineral que contenía uranio, se había empañado a causa de alguna emanación que había penetrado el papel opaco. Llegó a la conclusión de que esta roca, activada por la luz del sol, emitía rayos X.

Como dice De Cresenzo: “Tales ocupa un lugar muy importante en la historia de la filosofía, no tanto por las respuestas que dio a ciertas cuestiones, como por las preguntas mismas que supo plantarse”. De hecho, sería talvez más justo, decir que debe este lugar en la historia, sobre todo a la “naturaleza”, de las respuestas que propuso, que traduce su voluntad de sustituir, por una explicación racional de tipo físico, las interpretaciones míticas entonces en vigor. Pero el juicio más completo a este respecto, es probablemente el de Nietzsche: “La filosofía griega parece comenzar con esta idea absurda, que el agua es el origen y, el seno materno de todas las cosas. ¿Vale la pena pararse un momento en ella y, tomársela en serio? Sí, y por tres razones: primero, porque es un axioma que trata del origen de las cosas; segundo, porque aborda la cuestión sin recurrir al folklore; y, finalmente, porque contiene, aunque de forma embrionaria, la ide de que “todo es uno”. La primera de estas tres razones, deja a Tales, en la comunidad de los hombres religiosos y supersticiosos, pero la segunda le separa de esta comunidad y, pone de relieve al científico y, la tercera hace de él el primer filósofo griego”. Lo que le llevo a Tales a ella fue un axioma filosófico, cuyo origen es una intuición mística y, que encontramos en todas las filosofías, con refuerzos cada vez renovados para expresarla mejor: el principio de que “todo es uno”