Capitán Richard F. Burton. Harar, ciudad prohibida. IV

Burton se encontraba a una distancia razonable, de modo que Longman Brown confió la preparación de los dos primeros volúmenes a John Gardiner Wilkinson, el cual no sólo suprimió todo el material que le mereció alguna que otra objeción, o bien lo tradujo al latín, sino que además incurrió en diversas confusiones, por su escaso conocimiento de la lengua árabe, mezclando taqïya, o disimulo, con tariqa, convento sufí o senda mística. La obra iba a tener infinidad de ediciones, cuatro en vida de Burton y otras cuatro a su muerte; en cada una de ellas hay variantes y cambios en abundancia, respecto de sus precesoras. Y se añadió más texto, debido sobre todo a un orientalista de merecida fama, Aloys Sprenger, que corrigió algunos de los errores gráficos, en que había incurrido Burton

La Peregrinación ha sido y es una obra clásica en su campo. A menudo se empareja con Arabia Deserta, de Charles Montagu Doughty, un hombre a quien Burton respetó, aun cuando él lo rechazase de pleno. Jamás se habría desatado una disputa si Doughty, joven geólogo y arqueólogo, cristiano evangélico sumamente estricto, no hubiese condenado abiertamente lo viajes de Burton disfrazado de musulmán. Doughty había pasado dos años, 1876-1878, entre los beduinos. En tanto cristiano que profesaba abiertamente su fe, nunca fue a Medina ni a La Meca; aun así, su viaje por la península Arábiga, fue extremadamente peligroso y, fruto de un gran valor. Los volúmenes que publicó sobre sus viajes, vieron la luz diez años más tarde; están escritos con una prosa rica, aunque algo tortuosa, que aun hoy le granjea la admiración, de un puñado de lectores. Doughty nunca llegó a entender el compromiso de Burton con el islam y, siempre insistió en que no era digno de ser leído. En Arabia, Doughty sufrió padecimientos, de los que Burton se había librado: el calor, el desierto, la crueldad de los beduinos. Pero al final no fue el éxito de Burton, sino su aceptación del islam, lo que irritó a Doughty.

El espléndido éxito de Burton, hubo de aguantar el embate de otros detractores. Uno de sus enemigos fue Francis Palgrave, que realizó un famosos viaje por Arabia y, que publicó su relato en 1865, con el título de A Narative of a Year’s Journey through Central and Eastern Arabia. Pero Palgrave cometió el error de impugnar el carácter y la honestidad de Burton.

Pues eso.

(Continuará)