Capitán Richard F. Burton. Harar, ciudad prohibida. I

Las fuentes del Nilo constituían un misterio que había intrigado, confundido y aturdido a la humanidad, ya desde los tiempos de Heródoto. En tiempos de Burton abundaban las especulaciones acerca del nacimiento del río, debido a los numerosos informes, que se habían obtenido de los tratantes de esclavos, sobre todo árabes, que habían penetrado hasta las honduras de la costa oriental de África. Periódicamente, los europeos habían intentado localizar la fuente del río, pero siempre habían fracasado sus intentos, debido a las junglas infranqueables y, a la hostilidad de los indígenas.

Con el éxito de su peregrinación a La Meca, con la fama que había conseguido, Burton se proponía emprender un viaje igualmente atractivo. ¿Por qué no emprender la búsqueda del Nilo? Ello le llevaría a ciertas regiones de África, en la que ningún hombre blanco había estado jamás. A estas alturas, Burton estaba cada vez más a favor, de realizar una expedición a África, en lugar de regresar a Arabia, por más que comentase que regresar a Arabía, era para él motivo de alborozo.

El plan de Burton era montar una expedición, que se iniciaría en Somalia, para avanzar después hacia el interior, hacia Harar, una legendaria ciudad, cuyos gobernadores habían proscrito la entada de los blancos e, incluso, de los africanos cristianos.

Después había de seguir hacia el sur, con la esperanza de localizar las fuentes del Nilo. Más tarde procedería hacia el este, hasta Zanzíbar. Cuando menos, la primera parte de su propuesta tenía cierto interés, para los poderes decisorios de Londres. La exploración de la costa de Somalia, se había sugerido ya en 1850 por parte del doctor Carter, de la Compañía de las Indias Orientales. La Royal Geographical Society, no había apoyado plenamente la iniciativa de Carter, ya que le interesaba más el interior y, respecto de la franja costera, ya se disponía de alguna información. Carter había recorrido con toda cautela las costas de Somalia, aventura que suscitó el sarcasmo de Burton. “Carter, poco amigo de la posibilidad de quedarse sin sus atributos – ya que esos pueblos descarriados (las tribus somalíes) tienen el hábito de cortarlos y, de colgárselos de sus brazos a manera de ornamento – se negó en redondo a explorar el interior”, comentó Burton en su carta a Shaw.

La penetración en Somalia, más allá de sus costas, ofrecía un objetivo inmediato y, tan apasionante como había sido el peregrinaje a La Meca. La exótica y misteriosa ciudad de Harar, a unas 200 millas de la costa, se hallaba a más de 1.500 m sobre el nivel del mar y, era apenas conocida: sólo se sabía de los peligros que entrañaba y, por ello, resultaba excitante. Bastaba con pensar en ella, para que, a un hombre de talante aventurero, se le pusiera el pelo de punta.

Pues eso.

(Continuará.)