Tras años de cautela, los periodistas ya pueden sustituir la palabra «presunto» por «condenado» al referirse a Russell Brand como depredador sexual. Después de un juicio de cuatro semanas, en el que seis mujeres declararon con detalle, el excomediante fue condenado a diez años y seis meses de prisión por un delito de violación y tres delitos de agresión sexual. Fue absuelto de otros dos cargos de violación y de uno de intento de agresión sexual.

Al dictar sentencia contra Brand, el juez Joel Bennathan destacó el valor de las mujeres por haber dado un paso al frente y denunciado los hechos. Antes de dictar sentencia contra Brand, se leyeron ante el tribunal cuatro declaraciones sobre el impacto sufrido por las víctimas, una de ellas pronunciada por la propia afectada. Las cuatro mujeres hablaron de las profundas y duraderas consecuencias de las agresiones, y destacaron el papel de los medios de comunicación en su trauma.

La denunciante número tres explicó lo difícil que había sido ver durante años cómo Brand «era celebrado por su repugnante comportamiento hacia las mujeres, como si todo fuera una broma». También contó que ver la cobertura informativa del caso le provocó el único ataque de pánico que ha sufrido en su vida.

La denunciante número cuatro afirmó que sufrió una gran ansiedad al seguir la cobertura informativa. La denunciante número cinco dijo que «no estaba preparada para semejante nivel de exposición pública» y añadió: «Ha sido extremadamente angustioso revivir lo sucedido y ver cómo se hablaba de ello tan ampliamente».

La denunciante número seis, que trabajaba para Channel 4 cuando fue agredida, declaró que comunicó la agresión sexual a la cadena, que había contratado a Brand para trabajar en un proyecto. Sin embargo, sobre su denuncia afirmó: «La alta dirección la escondió debajo de la alfombra».

El juicio es un ejemplo del papel que pueden desempeñar los medios de comunicación pueden desempeñar a la hora de impulsar la carrera de personas poderosas como Brand. Esto ocurre tanto cuando dan protagonismo a los famosos mediante artículos complacientes y espacios televisivos promocionales como cuando no actúan ante denuncias de comportamientos poco profesionales o ilegales.

Sin embargo, fueron las investigaciones periodísticas de Channel 4 and The Times and The Sunday Times en 2023 las que, según la Policía Metropolitana, dieron inicio a una investigación sobre Brand.

De hecho, la mayoría de los casos de violencia sexual de gran repercusión que han llegado a juicio en el Reino Unido y Estados Unidos han contado con investigaciones periodísticas que sacaron los hechos a la luz.

Investigar la violencia sexual cometida por personas famosas exige mucho tiempo y entraña riesgos para las organizaciones informativas. Rosamund Urwin, corresponsal jefe de información de The Sunday Times, y Charlotte Wace, corresponsal de investigación de The Times, explicaron que trabajaron en el caso de Brand durante casi cuatro años antes de publicarlo. Durante ese proceso contactaron con más de 500 fuentes.

Desde el juicio, ambas periodistas han contado lo sorprendidas que estaban al comprobar que el equipo de defensa de Brand convirtió sus informaciones en el centro de atención durante todo el proceso. «Nuestras informaciones, aunque fueron importantes para desencadenar algunas de las actuaciones, no eran las que estaban siendo juzgadas», declaró posteriormente Urwin en una entrevista televisiva.

Los intentos de desacreditar el trabajo periodístico incluso traspasaron las paredes del tribunal. Urwin fue increpada por el abogado defensor de Brand Ian Winter KC el día en que se comunicaron los veredictos. Ella se presentó porque el abogado había mencionado repetidamente sus informaciones durante el juicio. Según se ha publicado, él respondió: «Espero que estés satisfecha contigo misma». Urwin contestó: «Estoy satisfecha de que se haya hecho justicia», a lo que Winter habría replicado: «Pues no se ha hecho. Lo has j***** todo… Enhorabuena». Winter ha se denunciado a sí mismo ante el organismo regulador del colegio de abogados, el Bar Standards Board.

Amenazas e intimidación

Las mujeres que acusan a un hombre famoso pueden tener que enfrentarse a reacciones hostiles, tanto en internet como en persona. El padre de Brand, Ron, llegó a afirmar después de la sentencia que su hijo era la verdadera víctima, y no las mujeres que lo acusaban.

Los periodistas también se enfrentan a amenazas de «litigios estratégicos contra la participación pública» o SLAPP, es decir, demandas que se utilizan cada vez más para silenciar investigaciones periodísticas en el Reino Unido y Estados Unidos.

Y las amenazas no se limitan a las demandas SLAPP. El presentador de televisión y escritor David Walliams intentó recientemente impedir una investigación conjunta de ITV News y The Guardian en la que varias mujeres lo acusan de conducta sexual inapropiada. Dos de las denunciantes afirman que tenían 15 años cuando conocieron a Walliams. Él solicitó una orden judicial para impedir la publicación, pero el Tribunal Superior la rechazó, lo que permitió que se publicara su nombre. Walliams niega las acusaciones en su contra.

En 2020, el actor Johnny Depp intentó sin éxito demandar al periódico The Sun por publicar que maltrataba a su esposa (aunque sí tuvo éxito en un proceso judicial en Estados Unidos contra su exesposa Amber Heard). En 2003, Jeffrey Epstein utilizó con éxito las amenazas para presionar a la revista Vanity Fair y conseguir que suavizara sus informaciones sobre él. Y en 2017, el desacreditado productor cinematográfico Harvey Weinstein presuntamente consiguió impedir que NBC publicara una investigación sobre su conducta sexual inapropiada. Finalmente, la investigación fue publicada por The New Yorker.

Pero, pese a casos como estos, famosos poderosos como Brand pueden permanecer ocultos a plena vista durante años con la ayuda de las organizaciones de medios de comunicación. La relación puede beneficiar a ambas partes. Los famosos ganan legitimidad y reciben una atención constante que amplifica su notoriedad y, a cambio, los medios consiguen clics y visualizaciones.

Esta relación puede deteriorarse cuando las organizaciones informativas invierten tiempo y recursos en el largo y complejo proceso de destapar delitos sexuales. Mientras tanto, quienes siguen soportando años de ansiedad y escrutinio son las personas denunciantes, a menudo víctimas de delitos sexuales, que soportan años de ansiedad y escrutinio.

Lindsey Blumell, Profesora de Periodismo, City St George's, University of London

Este artículo se reproduce de The Conversation bajo una licencia Creative Commons.