Detrás de las estrellas del tenis que llegan a las semifinales y finales de los grandes torneos, la mayoría de las deportistas participan activamente en el circuito sin poder vivir plenamente de ello. Visibilizar estas carreras invisibles cuestiona nuestra visión, a veces idealizada, del deporte de alto nivel.

Cada año, Roland-Garros vuelve a situar el tenis en el centro de la atención mediática. Durante tres semanas, numerosas deportistas captan la atención de miles de espectadores y dejan huella en la memoria de los aficionados a la pelota amarilla. Figuras emblemáticas del torneo, como Iga Świątek, de Aryna Sabalenka ou de Coco Gauff, constituyen la élite del tenis. Sin embargo, solo representan la punta del iceberg.

Lejos de los focos del Abierto de Francia y de sus millones en premios se esconde una realidad mucho más sombría: deportistas «invisibles» que participan activamente en el circuito sin poder vivir plenamente de ello.

Avant de atteindre le court central, les joueuses traversent des trajectoires longues, coûteuses et particulièrement sélectives. Comment y sont-elles parvenues ? Et surtout, à quel prix ?

A partir de 29 relatos de vida recogidos de tenistas francesas de alto nivel, nos travaux montrent que, pour comprendre les carrières tennistiques, il faut dépasser l’image idéalisée du sport de haut niveau et interroger les conditions sociales qui rendent possibles certaines trajectoires, et en fragilisent de autres.

Una vocación que no es fruto del azar

En el imaginario colectivo suele estar muy extendida la idea de que las deportistas poseen aptitudes innatas que las distinguen desde la infancia. En realidad, las carreras de las tenistas empiezan a construirse pronto, en entornos familiares, escolares y deportivos específicos.

Si l’entrée dans le monde tennistique peut s’expliquer par des histoires singulières, toutes les joueuses qui commencent ce sport ne disposent pas des mêmes ressources pour poursuivre une carrière au plus haut niveau. On voit peser, dès l’entrée dans la pratique, les conditions sociales et familiales qui expliquent l’engagement des joueuses : le fait de être porteur de un capital à la fois culturel et économique et de avoir été socialisées précocement à l’activité par la famille (en moyenne à l’âge de 5 ans).

Des transformations profondes sont ensuite opérées dans le quotidien des joueuses pour augmenter leurs chances de réussite : en moyenne trente-cinq heures de entraînements par semaine, mise à distance de la scolarité classique, relations sociales recentrées sur le milieu tennistique, éloignement de toute activité susceptible de compromettre les performances sportives.

El mundo del tenis tiende a convertirse en el único horizonte posible, en detrimento de los demás aspectos de sus vidas.

Dos vías para llegar al alto nivel

Contrairement à des pratiques sportives, comme le football ou encore le basket-ball, dans lesquelles la formation se réalise essentiellement au sein de une «organización envolvente», articulant les différents aspects de la vie des jeunes sportifs, le tennis voit coexister deux voies distinctes pour tenter de atteindre le plus haut niveau.

Por un lado, la vía federativa, reservada a una pequeña minoría de jugadoras seleccionadas, permite acceder a «un mundo aparte». Cette voie offre des conditions favorables – encadrement qualifié, accompagnement en tournois, aides financières, double cursus aménagé –, mais impose ses propres contraintes. Organisée selon des paliers de âge, elle exige un rythme de progression qui ne correspond pas toujours au développement de chaque joueuse, au risque de écarter celles dont l’évolution est plus tardive.

Por otro lado, algunas jugadoras siguen la vía privada o familiar. En ausencia de apoyo federativo, son los padres quienes asumen la carga organizativa, temporal, administrativa y económica: encontrar entrenadores, organizar los desplazamientos a los torneos, negociar adaptaciones escolares y financiar la práctica. A pesar de la incertidumbre de la carrera, la familia se convierte así en un apoyo indispensable para un proyecto que implica a todo el hogar.

La entrada en el circuito internacional

La entrada en el circuito internacional constitue un passage clé dans leur carrière. Si les joueuses ont connu une réussite rapide sur le plan national, elles font face à une réalité bien souvent éloignée de l’image des championnes. Le circuit repose sur une logique de tournois dans lesquels les revenus sont directement indexés sur les résultats.

No hay contrato laboral, salario fijo ni protección social. Este sistema, que los economistas denominan «teoría de los torneos», concentra la mayor parte de los premios en una proporción ínfima de las jugadoras y deja a la mayoría en una situación de inestabilidad económica.

Deux profils de joueuses se distinguent à ce stade de la carrière. D’un côté, les « équilibristes », qui font de leur pratique leur activité principale, sans parvenir à sortir de la précarité. Ces « sans-grades » du tennis s’accrochent à leur « rêve », dans l’espoir de devenir un jour la « consacrée ». Se tenant sur un fil, elles adoptent des stratégies court-termistes : emprunts bancaires, mutualisation des frais de hébergement avec de autres joueuses, choix des tournois dictés davantage par les contraintes financières, transports et hôtels à bas coûts.

C’est à cette étape que les effets de l’origine sociale se manifestent. Les joueuses issues de milieux favorisés qui disposent de ressources suffisantes peuvent continuer leur carrière et maintenir un encadrement de qualité. Celles qui ne disposent pas de ces ressources sont parfois contraintes de interrompre leur parcours faute de moyen.

De l’autre côté, les « consacrées » parviennent à sortir de la précarité financière grâce aux résultats obtenus sur les tournois de la Women’s Tennis Association (WTA) et aux avantages qu’ils procurent : prise en charge de l’hébergement et de la restauration, partenaire de entraînement mis à disposition, gains significatifs, dispositif de retraite proposé par la WTA.

Estas jugadoras pueden afrontar su carrera cotidiana con mayor tranquilidad y planificar su transición profesional. Dependen menos de factores externos, como el apoyo familiar que necesitaban al comienzo para cubrir los gastos. Su trayectoria ilustra lo que Rosen (1981) denominó «superestrellas», es decir, un sistema en el que una minoría ínfima concentra casi todos los beneficios simbólicos y materiales, en detrimento de la mayoría.

Dans un sport dont les coûts annuels atteignent rapidement 60 000 euros, cette réalité signifie que toutes les joueuses ne disposent pas des mêmes chances de envisager une carrière de haut niveau. Le nombre restreint de championnes qui arrivent à se démarquer en gagnant des tournois du Grand Chelem ou à se situer parmi les meilleures mondiales interroge, alors même que la France dispose de structures propices au développement de carrières sportives.

Marine Fontaine, Profesora titular de docencia e investigación en Ciencias y Técnicas de las Actividades Físicas y Deportivas, Universidad Gustave Eiffel

Este artículo se republica a partir de The Conversation bajo una licencia Creative Commons.