La primera semana del torneo de tenis Roland-Garros en París estuvo marcada por un calor sofocante, bajo el cual los jugadores tuvieron que competir en las canchas. ¿Qué mecanismos fisiológicos permiten a estos atletas adaptarse, hasta cierto punto, a las altas temperaturas, dado que el tenis es un deporte que somete al cuerpo a un esfuerzo físico intenso? ¿Qué precauciones deben tomar los jugadores aficionados, que no poseen la misma capacidad de adaptación? Analicemos esto con más detalle.

Bajo el sol de Roland-Garros (París), los tenistas no solo luchan contra sus oponentes. Cuando las temperaturas superan los 30 °C, llegando a veces a los 35 °C, el calor en sí mismo se convierte en un verdadero desafío fisiológico.

Este año, en el Abierto de Francia, el noruego Casper Ruud describió sentirse "como un zombi" durante su partido de primera ronda contra el ruso Roman Safiullin. Tras sufrir un fuerte golpe de calor, explicó que había experimentado mareos, dificultad para ver la pelota y la sensación de que su cuerpo ya no podía regular su temperatura corporal. Después de perder once juegos consecutivos y ceder un set por 6-0, el número uno del mundo finalmente logró recuperar el control del partido tras casi cuatro horas de esfuerzo físico a temperaturas superiores a los 30 °C.

En la primera ronda del torneo de 2026, cuatro jugadores se retiraron, mientras que normalmente el número de bajas es mucho menor. Detrás de estas imágenes espectaculares se esconde una compleja realidad fisiológica: durante el esfuerzo intenso en altas temperaturas, el cuerpo lucha constantemente contra la hipertermia, es decir, un aumento excesivo de la temperatura corporal.

Cuando el cuerpo intenta evitar el sobrecalentamiento

Los seres humanos deben mantener su temperatura interna alrededor de los 37 °C para asegurar el correcto funcionamiento de sus órganos, especialmente el cerebro. Sin embargo, durante el ejercicio físico intenso, los músculos generan una cantidad considerable de calor. Por lo tanto, incluso en condiciones de temperatura consideradas "normales", la temperatura corporal aumenta durante el ejercicio intenso y puede alcanzar entre 38,5 y 39 °C en atletas entrenados.

Pero cuando la temperatura exterior sube bruscamente, disipar ese calor se vuelve mucho más difícil. En un deporte como el tenis, el problema se agrava por la exposición directa al sol, el calor que absorbe la cancha de arcilla y la escasa circulación de aire en la pista.

Cuando la temperatura corporal central ronda los 39 °C, el rendimiento físico y cognitivo generalmente comienza a disminuir significativamente . A medida que la temperatura sigue aumentando, el cuerpo entra gradualmente en una zona de estrés térmico importante que puede causar malestar o, en los casos más graves, un golpe de calor por esfuerzo, una emergencia médica caracterizada por hipertermia severa asociada con trastornos neurológicos.

Sudoración: el "costo fisiológico" de nuestro principal sistema de refrigeración.

Para evitar el sobrecalentamiento, el cuerpo emplea varios mecanismos de defensa estrechamente relacionados. El principal sistema de enfriamiento es la transpiración. Contrariamente a la creencia popular, no es el sudor en sí lo que enfría el cuerpo, sino su evaporación. Cuando el agua pasa de estado líquido a gaseoso en la superficie de la piel, esta transformación absorbe energía térmica del cuerpo, enfriándolo así. --Para optimizar este sistema, el cuerpo también aumenta el flujo sanguíneo hacia la piel mediante la vasodilatación cutánea. De este modo, una parte importante de la sangre se redirige a las zonas superficiales para favorecer el intercambio de calor y la evaporación del sudor.

Sin embargo, esta redistribución del flujo sanguíneo conlleva un importante coste fisiológico. Una parte de la sangre disponible para los músculos activos se desvía para enfriar la piel. Esta competencia entre la refrigeración corporal y la oxigenación muscular contribuye a una menor capacidad de ejercicio y, en particular, a una reducción de la cantidad máxima de oxígeno que el cuerpo puede utilizar durante un período determinado (o VO₂ máx.) en altas temperaturas.

La sudoración también conlleva pérdidas significativas de agua y sodio. Durante un partido bajo un calor intenso, un jugador puede perder varios litros de sudor por hora. Incluso una deshidratación moderada —alrededor del 2 % del peso corporal— es suficiente para reducir el rendimiento físico y cognitivo .

Por qué el tenis es particularmente vulnerable al calor

No todos los deportes reaccionan de la misma manera a las altas temperaturas. El tenis tiene varias características que hacen que esta actividad sea particularmente difícil.

En primer lugar, los partidos pueden durar mucho tiempo, a veces más de cuatro o cinco horas durante los torneos de Grand Slam. En segundo lugar, el juego alterna constantemente aceleraciones explosivas, cambios de dirección, golpes potentes y periodos de recuperación relativamente cortos.

Pero el calor no solo afecta a los músculos. El cerebro también se ve gravemente afectado.

Los estudios demuestran que la deshidratación y el aumento de la temperatura corporal deterioran progresivamente la concentración, el tiempo de reacción y la capacidad de tomar decisiones. La percepción del esfuerzo también aumenta significativamente. En otras palabras, con la misma intensidad, el esfuerzo se siente mucho más difícil con altas temperaturas .

El cerebro también actúa como un verdadero sistema de protección. Cuando la temperatura corporal aumenta demasiado, reduce gradualmente la intensidad del esfuerzo para limitar el riesgo de sobrecalentamiento. Esta disminución del rendimiento puede producirse incluso antes de que los músculos se agoten por completo.

En un deporte tan técnico y táctico como el tenis, este lapsus de concentración puede ser suficiente para cambiar el rumbo de un partido. A lo largo de varias horas de juego, los jugadores deben tomar miles de microdecisiones (posicionamiento, trayectoria, potencia o decisiones tácticas), algunas de las cuales pueden influir directamente en el resultado de un set o un partido.

Por qué los jugadores profesionales son más resistentes

Con el paso de los años, los jugadores profesionales desarrollan numerosas adaptaciones que les permiten tolerar mejor el calor.

Una de las más importantes es la aclimatación térmica. Tras varios días de entrenamiento en calor intenso, ya aparecen las primeras adaptaciones: la sudoración comienza más rápidamente, el ritmo cardíaco aumenta menos bruscamente y la temperatura corporal se estabiliza para el mismo nivel de esfuerzo. Tras varias semanas de exposición repetida, estas adaptaciones se vuelven más pronunciadas y duraderas .

También aumenta el volumen de sudor producido, lo que mejora la capacidad de enfriamiento. Al mismo tiempo, las glándulas sudoríparas se vuelven más eficientes en la reabsorción de sodio antes de que este sea eliminado de la superficie de la piel. Por lo tanto, los atletas aclimatados pierden proporcionalmente menos sodio a pesar de sudar con mayor frecuencia.

El volumen sanguíneo también aumenta, mejorando así la estabilidad cardiovascular, la capacidad de termorregulación y el mantenimiento del suministro de oxígeno a los músculos.

Estas adaptaciones se estudian con especial atención antes de ciertos torneos, como el Abierto de Australia, donde las temperaturas extremas son frecuentes.

Pero este año, las condiciones parecen haber pillado desprevenidos a más jugadores durante la primera semana del Abierto de Francia. Los torneos preparatorios sobre tierra batida en Roma y Madrid se disputaron en condiciones relativamente frías, lo que probablemente limitó su aclimatación antes de llegar a París. Esta variabilidad climática más abrupta podría volverse cada vez más común con el cambio climático.

¿Qué consejos hay para los jugadores aficionados?

Estos problemas no solo afectan a los jugadores profesionales. Cada verano, miles de tenistas aficionados también compiten bajo un calor intenso.

Para los deportistas aficionados, es fundamental transmitir un mensaje sencillo: abandonar un partido es infinitamente preferible a continuar un esfuerzo que podría poner en peligro la salud.

¿Qué medidas se pueden tomar para limitar los riesgos para los jugadores aficionados?

• La hidratación debe comenzar antes del partido: esperar a tener sed ya es una mala señal, ya que la deshidratación suele estar presente. Durante el ejercicio prolongado, las bebidas con sodio pueden ayudar a compensar las pérdidas por transpiración.
• La aclimatación también desempeña un papel fundamental: es importante no solo exponerse gradualmente al calor, sino también entrenar progresivamente en estas condiciones para mejorar la capacidad termorreguladora del organismo.
• Durante el partido, es importante aprovechar los descansos para refrescarse: una toalla húmeda, zonas de sombra o hielo en el cuello o la cabeza pueden ayudar a limitar el aumento de la temperatura corporal.
• Ciertos síntomas deben generar preocupación inmediata: mareos, náuseas, confusión, escalofríos, dolor de cabeza o ausencia de sudoración. Estos pueden ser signos de un golpe de calor por esfuerzo, una emergencia médica potencialmente grave.

Un reto deportivo… pero también un reto humano y climático.

Debido al cambio climático, las olas de calor son cada vez más frecuentes e intensas en muchas partes del mundo. Los grandes eventos deportivos deberán tener cada vez más en cuenta esta nueva realidad.

En Roland-Garros, el calor ya no es solo una fuente de incomodidad. Se ha convertido en un factor importante para el rendimiento, la recuperación, la seguridad e incluso, en ocasiones, para la "supervivencia fisiológica" en la cancha.

Pero estas condiciones extremas también revelan algo fascinante sobre el deporte de élite: la capacidad de los atletas para seguir tomando decisiones, controlar sus emociones y mantener su compromiso físico a pesar del considerable esfuerzo fisiológico. En partidos donde cada punto puede determinar el resultado, lograr mantener la cabeza fría bajo un calor intenso se convierte en una hazaña en sí misma.

Quizás por eso algunas victorias en Roland-Garros parecen provocar emociones tan intensas: más allá del rival, a veces los jugadores simplemente han ganado una batalla contra sus propios límites fisiológicos.

Artículo publicado en The Conversation.