Niels Bohr. Y ¿Cuál es el camino?

Fueron años memorables para los Premios Nobel de Física. En los 7 años siguientes a 1918, fue ganado por Planck, Einstein, Bohr, Milikan y Hertz, pero no todos fueron gigantes en esa materia. En 1919 lo ganó Johannes Stark, quien más tarde trató de extirpar de la Alemania nazi, la “ciencia judía”, es decir, la relatividad, la teoría cuántica, la física nuclear y, otras tantas basuras racialmente inferiores.

Pese al reconocimiento público, la teoría cuántica estaba todavía en mantillas.

Era una situación única, para realizar grandes progresos. Pero aún no podía construir, un fundamento sólido para sí misma. Eran tiempos emocionantes. A veces algunos de los jóvenes y brillantes colegas de Bohr, le preguntaba hacía donde creía que se dirigía la ciencia. Y Bohr tomó la costumbre, de citar el “Fausto” de Goethe: “¿Cuál es el camino? No hay camino. Adelante hacia lo desconocido”.

Tomemos, por ejemplo, la frecuencia de las líneas emitidas en el espectro de un átomo. Según el esquema cuántico, estas aparecen cuando el electrón “salta” de una órbita a otra y, no se emite radiación alguna, cuando el electrón gira alrededor del núcleo, en su “estado estacionario”. Sin embargo, la mecánica clásica decía exactamente lo contrario. La radiación era producida por el electrón, mientras orbitaba alrededor de núcleo y, podía ser calculada en consecuencia. Es obvio que ambos esquemas, no podía ser ciertos. Pero Bohr encontró que cada esquema de “salto” cuántico, podía ser “coordinado”, con una órbita mecánica clásica correspondiente. El átomo podía ser clásico o cuántico.

Ciertamente para las frecuencias más bajas, la teoría cuántica y la mecánica clásica, daban “exactamente las mismas respuestas”. Esto llevó a Bohr a formular, su famoso “principio de correspondencia”, que postulaba que a frecuencias lo bastante bajas, las leyes de la teoría cuántica y, las de la mecánica clásica, se convierten en idénticas.

Esto era absurdo, claro, ilógico, imposible, impensable… etc. Pero era lo que ocurría y, además, ¡era lo que funcionaba! No es extraño que un científico, de la estatura de Von Laue, amenazara con dar la espalda a la física, si la teoría cuántica resultaba ser cierta. Incluso Einstein chocó con Bohr. Fue la física cuántica, la que dio pie a Einstein, para hacer el ya famoso comentario: “Dios no juega a los dados con el Universo”. La verdad es que Bohr y sus colegas del Instituto de Copenhague, estaban igual de desconcertados.

Pero seguían siendo optimistas. Estaban decididos a seguir avanzando por este camino, cada vez más tortuoso. El propio Bohr era consciente, de que su “principio de correspondencia, era sólo un remiendo de retales. Pero estos “retales” estaban dando lugar a avances sin precedentes, en el conocimiento científico. Ya en los primeros años de la década de los veinte, la teoría cuántica atraía a las mejores mentes del mundo científico. Cada cual echaba mano de lo que podía. Físicos que no habían nacido, cuando Planck propuso la teoría cuántica por primera vez, estaban produciendo teorías brillantes.

Pues eso.

(Continuará.)