De Gadir pasó a Gades

En torno al 500 a. C., los vínculos de Gadir con Tiro se fueron debilitando claramente a favor de Cartago. Efectivamente, en el año 237 a.C. la ciudad vio el desembarco de Amílcar y se convirtió en pieza clave del Imperio cartaginés de los Barca, al menos hasta la fundación de Cartago Nova. En ese momento, en la ciudad se acuñaba moneda con la efigie de Melqart –la gran divinidad fenicia- en el anverso y un atún en el reverso, un animal que se asociaba al dios como protector de los navegantes. Pero derrotados los cartagineses, Gadir firmó con Roma en el 206 a.C. un foedus, renovado posteriormente, es decir un acuerdo o tratado de asociación. Estamos ya en el Gades romano.

Gades optó en el conflicto entre César y Pompeyo por el primero. Esa opción le reportó un nuevo beneficio, la civitas en el año 49 a. C., de manos del propio César. Con Augusto, Gades adquirió el estatus de municipio. Así pues, pasó a denominarse municipium Augustanum Gaditanum. Posteriormente, sería capital de un conventus iuridicus. Los conventus eran, en origen, las reuniones que se convocaban en días y lugares fijos para que el gobernador provincial administrara justicia. Con el tiempo, las reuniones se hicieron permanentes en todo el Imperio y se transformaron en distritos provinciales con el fin de que se impartiera justicia en capitales fijas.

Gades fue la cuna de importantes hispanorromanos, como los Balbo y, sobre todo, Columela, uno de los agrónomos más destacados de la Antigüedad. Gades vivió un esplendor inusitado, constituyendo una de las ciudades del Imperio Romano más importantes desde el punto de vista económico gracias a su intensa actividad comercial y a su enorme número de habitantes del orden ecuestre, solamente superado por Roma y alguna otra ciudad italiana. Pero en el siglo II comenzó a declinar, siendo muy clara esa decadencia en el siglo IV. La desarticulación de las redes comerciales romanas en el Mediterráneo en la época del Bajo Imperio fue determinante para que Gades encogiera y se convirtiera en un modesto enclave. En la zona se vivió un claro proceso de ruralización. En el 522 fue conquistada por los bizantinos y tomada por los visigodos en el 620.