Capitán Richard F. Burton. El Gran Safari. I

Isabel llevaba el Tranquedo, que seguía siendo “el libro de mi corazón y mi libro de cabecera”, que Burton le explicó entonces. Pasaron juntos una hora, “y cuando hube de marcharme me miró de forma muy peculiar, como había hecho en Boulogne”. Añade “apenas le miré, aunque sentí su mirada y me marché corriendo”. Y al llegar a casa, “¡Terror!”.

A la mañana siguiente, Isabel y Blanche volvieron a pasear por los Jardines Botánicos, donde se encontraron de nuevo con Burton, que estaba escribiendo unos poemas. Burton e Isabel pasearon y hablaron “de los viejos tiempos en general”.

Tras un tercer encuentro, Isabel se percató de un extraño cambio en la actitud, hasta entonces despreocupada de Burton. “Habíamos empezado a conocernos el uno al otro”.

Pero con la búsqueda de las fuentes del Nilo arranca el periodo, difícil y trágico de la vida de Burton. El gran “safari” (fue Burton quien introdujo en la lengua inglesa el término suajili safari, tomado a su vez del árabe safár, viajar) que había de realizar por el interior de África. Sin embargo, a Burton se le iba a complicar el viaje y se le iba a amargar el resultado del mismo. La causa de sus múltiples problemas no fue, como tantas personas ha sugerido, Isabel Arundell, sino John Hanning Speke, junto con los amigos y aliados de Speke. La tragedia estriba en buena parte en que Burton, habiéndose distanciado tantísimo del mundo anglosajón, no entendió a Speke. Burton no parece haber tenido la más mínima idea de los pensamientos secretos de Speke, ni de sus ambiciones, su codicia, su ansia por lograr el debido reconocimiento.

Tras el desastre de Bérbera (del cual ya hemos escrito) Speke se había recuperado rápidamente de sus heridas. “Conmovedora lección sobre lo difícil que es matar a un hombre que goza de una espléndida salud”, escribió Burton de Speke en Primeros pasos. Speke se sumó a la avalancha de jóvenes oficiales deseosos de ir a Crimea, donde tuvo por cierto, mejor fortuna que Burton, ya que fu asignado a un regimiento de regulares turcos, en calidad de capitán. Fue destinado al frente, pero no participó en las actividades bélicas. Cuando concluyeron las hostilidades decidió que, en vez de regresar a Inglaterra, iba a permanecer en Asia occidental, para probar suerte en la caza y en la recolección de diversos especímenes de la fauna del Cáucaso.

Pues eso.

(Continuará.)