Las Batallas del desgaste: Verdún y el Somme

Por parte aliada, en Chantilly tuvo lugar en diciembre de 1915 una conferencia de los aliados para diseñar lo que había que hacer a partir de entonces. Allí se decidió emprender tres ofensivas hacia mitad del año 1916: en el Somme en el frente occidental, la ofensiva Brusilov en el oriental, y la ofensiva sobre el Isonzo en el frente italiano. Pero los planes se alteraron sensiblemente por el ataque alemán en Verdún, especialmente porque en ese frente los alemanes se adelantaron y llevaron la iniciativa. De rebote hubo que retrasar el nuevo ataque sobre el Isonzo, especialmente por el agotamiento italiano en la zona (hubo antes cuatro batallas del Isonzo), porque se había pedido que atacasen en marzo para aliviar la presión de Verdún. En todo caso, la quinta batalla se saldó con un triunfo de Austria-Hungría, que emprendió inmediatamente una ofensiva en el sur del Tirol, precipitando la ofensiva Brusilov a principios de junio.

La Batalla de Verdún supuso un hito en la Historia de la Gran Guerra y de la de todas las batallas de la Historia por su intensidad y porque supuso una sangría atroz de vidas humanas. Comenzó el 21 de febrero con el ataque alemán a la que en teoría era la fortaleza más inexpugnable, Verdún. Los alemanes pensaban que de caer los franceses no podrían recuperarla, además de desangrarlos.

La Batalla comenzó con un brutal bombardeo alemán que duró ocho horas, pero los franceses ni se rindieron ni retrocedieron. El avance de las tropas alemanas fue escasísimo. El Ejército francés consideró que Verdún podía ser un símbolo y decidió la resistencia a ultranza, donde se destacó el general Pétain, que terminó convirtiéndose en un héroe. Para resistir se creó una ruta para abastecer a Verdún de hombres y suministros que tuvo un evidente éxito. La Batalla duró nueve meses con cientos de miles de muertos. Solamente, se aflojó la tensión cuando los aliados emprendieron la diseñada y pospuesta ofensiva en el Somme el 1 de julio.

Esta ofensiva fue protagonizada por los británicos con el general Douglas Haig porque las tropas francesas que iban a participar habían tenido que ir a Verdún. Después del bombardeo inicial propio de la etapa inicial de cada ofensiva las tropas atacaron a las alemanas, pero, aunque el bombardeo había sido constante no había destruido las fuerzas del enemigo por lo que los británicos se encontraron una encarnizada resistencia que les produjo miles y miles de bajas. A pesar de que las bajas eran constantes y diarias Haig no desistió. Se da la circunstancia que a mediados de septiembre entraron en acción por vez primera los tanques por parte británica. La Batalla terminó en noviembre y solamente se había avanzado diez kilómetros, eso sí, a costa de medio millón de soldados británicos y alemanes. Se considera que fue la Batalla más sangrienta de toda la Gran Guerra, y generó en el Reino Unido un enorme impacto moral, que aún perdura.