Mecánica cuántica. El átomo cuántico. VII

La trilogía de Bohr fue publicada, casi sin cambios, en el “Philosophical Magazine”, con el título “Sobre la constitución de los átomos y las moléculas”.

Bohr había elaborado su átomo, empleando un coctel embriagador de física clásica y física cuántica. Y, en el proceso, había violado principios aceptados de la física, al proponer que, dentro de los átomos, los electrones sólo pueden ocupar determinadas órbitas (los llamados estados estacionarios), que, mientras permanecen en esas órbitas, los electrones no pueden irradiar energía; que un átomo sólo puede hallarse, en una serie de estados energéticos discretos y, que el más bajo de todos ello, es el “estado fundamental”; que, “de algún modo”, los electrones saltan de un estado estacionario, de alta energía, a un estado estacionario de baja energía y, que la diferencia de energía entre ambos, se ve jalonada, por le emisión de un cuanto de energía. Pero su modelo predecía adecuadamente, varias propiedades del átomo de hidrógeno, como su radio, al tiempo que proporcionaba una explicación física de las líneas espectrales. El átomo cuántico, como concluyó Rutherford posteriormente, representaba “un auténtico triunfo de la mente sobre la materia” y, hasta el momento en que Bohr lo desveló, creía que la solución, del misterio de las líneas espectrales, “requeriría siglos”.

Una clara medida del logro de Bohr, fue la rección inicial con que fue recibido. El modelo se vio presentado públicamente, por primera vez, el 12 de septiembre de 1913, en el encuentro anual de la British Association for the Advancement of Science (BAAS) celebrado ese mismo año en Birmingham. Con Bohr entre la audiencia, recibió una acogida más bien lacónica y, con división de opiniones. Entre los presentes se hallaban J.J. Thomson, Rutherford, Rayleigh y Jeans, destacando y, entre el distinguido contingente extranjero, Lorentz y Curie.

En Europa, el átomo cuántico fue recibido con incredulidad. “¡No son más que tonterías! Las ecuaciones de Maxwell son válidas en todas las circunstancias” dijo Max von Laue, durante una acalorada discusión. En Gotinga, según comentaba su hermano Harald, su trabajo despertaba un cierto interés, aunque sus supuestos, se consideraban demasiado “atrevidos” y “fantásticos”.

Uno de los primeros triunfos de la teoría de Bohr, fue la de ganarse el apoyo de algunos, entre los que se hallaba Einstein. Niels Bohr predijo, que una serie de las líneas del espectro de la luz solar, atribuidas al hidrógeno, pertenecían, en realidad, al helio ionizado, es decir, al helio que ha perdido uno o dos electrones. Pero esta interpretación de las llamadas “líneas de Pickering-Fowler”, no coincidía con la que le habían dado sus descubridores ¿Quién estaba en lo cierto? La cuestión se vio dirimida, a instancias de Bohr, por uno de los miembros del equipo de Rutherford de Manchester, después de un detallado estudio de las líneas espectrales. Así fue como, poco antes de la reunión, de la BAAS de Birmingham, se descubrió que el danés, había estado en lo cierto, al atribuir al helio, las líneas de Pickering-Fowler.

Pues eso.

(Continuará)