El cromosoma visto por un físico

Schrödinger había nacido en Viena en 1887. Más tarde sucedió a Max Planck, en calidad de catedrático de Física Teórica, en Berlín. Y en 1933 se le concedió el Premio Nobel (compartido con Paul Dirac) por su contribución a la revolución de la mecánica cuántica. Los años treinta fueron “La edad dorada de la física”. Ese mismo año Schrödinger, había abandonado Alemania lleno de indignación ante el régimen nazi, y se trasladó a Dublín.

Uno de los aspectos que le atraía de Dublín, era el recién inaugurado Instituto de Ciencias Avanzados, creado a semejanza del IAS de Princeton, por obra de Eamon de Valera, a la sazón “taoiseach” (Primer Ministro) de Irlanda. En 1943, Schrödinger dio una serie de conferencias públicas, para las cuales eligió como tema, un intento de matrimonio entre la física y la biología.

Centró su atención en dos cuestiones. En primer lugar, consideró de qué manera podía la física definir la vida. La respuesta se basaba, en que un sistema vital, era algo que asumía el orden del orden, “bebiendo el carácter ordenado de un entorno adecuado”. Dicho procedimiento no podía, en su opinión, entrar en conflicto, con la segunda ley de la termodinámica (“La cantidad de entropía del universo tiende a incrementarse en el tiempo.”), ni, por lo tanto, con la entropía, por lo que predijo que, si bien los procesos vitales, acabarían por explicarse gracias a la física, también surgirían nuevas leyes físicas, desconocidas a la sazón.

Pero quizá lo más interesante fue su segundo argumento. Se trataba de observar la estructura hereditaria, el cromosoma, desde el punto de vista de un físico. En 1943, recordémoslo, la mayoría de los biólogos ignoraba la teoría cuántica, y los últimos descubrimientos acerca del enlace químico. Schrödinger puso de relieve que, según la física conocida, el gen debería ser un “cristal aperiódico”, es decir, una serie regular de unidades que se repiten, sin llegar a ser idénticas. Declaró que el comportamiento de los átomos individuales, según la mecánica cuántica, sólo podía conocerse de manera estadística, de manera que, para que los genes actuasen con la gran precisión y estabilidad de que daban muestra, debía tener un tamaño mínimo, y contar con un número mínimo de átomos.

Todo esto resultaba nuevo para la mayoría de los biólogos en 1943. Sin embargo Schrödinger no se quedó aquí, sino que llegó inferir que el gen debía ser una molécula larga y estable dotada de un código. Comparó a éste con el alfabeto Morse, en el sentido de que, incluso un número reducido de unidades básicas, podía dar lugar a una gran diversidad. Por lo tanto, fue él la primera persona que empleó el término “código”, en el contexto de la genética. Partiendo de éste razonamiento, llegó a la conclusión de que el gen, debía de ser una “molécula de proteínas de dimensiones considerables en la que cada átomo, cada radical, cada anillo heteróclito, tenía una función individual”. El cromosoma, según afirmó, es un mensaje escrito en código.

Schrödinger publico sus conferencias en forma de libro, y el volumen tuvo una gran repercusión. Se trataba, con toda probabilidad, del trabajo de biología más importante, llevado a cabo por un físico. La fecha en que se publicó, también tuvo mucho que ver con el éxito del mismo, pues no fueron pocos los físicos que se desviaron de su propia disciplina, en aquellos años, a causa del desarrollo de la bomba atómica. Sea como fuere, entre los que leyeron “¿Qué es la vida?”, y se sintieron atraídos por sus teorías, se hallaban Francis Crick, James Watson y Maurice Wilkins. Como sabemos bien, los descubridores de la estructura molecular de los ácidos desoxirribonucleicos (ADN), y su importancia para la transferencia de información en la materia viva.

Pues eso.