En el Congreso fundacional de la Segunda Internacional celebrado en París el año 1889, al que asistió Pablo Iglesias, se tomó la decisión de celebrar el 1º de mayo como una gran manifestación internacional en esa fecha fija para que en todos los países los trabajadores reclamasen la reducción de la jornada laboral a las ocho horas. Como una manifestación semejante había sido acordada por la American Federation of Labor para el 1º de mayo de 1890 en el Congreso que se celebró en Sant Louis en diciembre de 1888, se adoptó dicha fecha en el Congreso parisino.

Las mujeres fueron verdaderas protagonistas de la protesta social en tiempos de la Gran Guerra y en la inmediata posguerra en España porque ellas eran muy conscientes del gravísimo problema que supuso la vertiginosa subida de los precios de los productos básicos, es decir de una inflación galopante. En toda España se manifestaron para luchar por la rebaja de los precios, siendo muy relevantes los movimientos en Barcelona y en Málaga, sin olvidar Galicia.

La igualdad fue un principio que la burguesía revolucionaria francesa hizo acompañar a la libertad por dos motivos. En primer lugar, porque se estaban criticando los privilegios y el principio de la desigualdad ante la ley que eran los pilares de la sociedad del Antiguo Régimen. Pero también porque buscaba el apoyo popular para terminar con ese orden, considerado ya caduco, pero que se resistía a morir y que tenía, además poderosísimos apoyos más allá de las fronteras francesas. Pero la incorporación del principio generó de inmediato un problema, y que pasaba sobre la interpretación del mismo. La libertad era un principio muy claro, pero la igualdad podía ser interpretada tanto como un principio en relación con la ley, pero también con una dimensión social. La Asamblea Constituyente dejó muy claro que la igualdad tenía que ver con la primera de las alternativas porque, a continuación, reconoció la propiedad como un derecho fundamental.

En Francia destacaría en el seno del socialismo cristiano la figura de Félicité Robert Lamennais (1782-1854), que fue filósofo, teólogo católico y un pensador que desarrolló el catolicismo liberal, condenado por las encíclicas Mirari vos (1832) y Singulari Nos (1832). Lamennais pensaba que podría alcanzarse la justicia social dentro de los principios de la cristiandad. Sacó un periódico, L’Avenir (El Futuro), que llevaba el significativo subtítulo de “Dios y la Libertad…l Papa y el Pueblo”. El problema era, como ya hemos apuntado más arriba, que Roma no estaba en esa línea, procediendo a la excomunión. En el año 1834 publicó Palabras de un creyente, con el que claramente se selló la separación con el papado. En 1840 publicó, La moderna esclavitud. Lamennais consideraba que la propiedad privada era la principal causa de la miseria, y entendió que el asociacionismo obrero era el medio para conseguir la igualdad de los bienes. 

Gracias al escrito que el Sindicato de los Obreros Mineros de Huelva presentó a las Comisión Interministerial inspectora de las condiciones de Trabajo en las minas de Tharsis podemos hacernos una idea de las condiciones de vida de los mineros a finales de los años veinte. El informe iba firmado por Ramón González Peña, en ese momento secretario general.

En las Revoluciones inglesas del siglo XVII se desencadenaron unas tendencias latentes en el malestar de la población que iban más allá de la lucha entre el absolutismo y el parlamentarismo. Nos referimos a los levellers y los true levellers o diggers. Los primeros, es decir, los levellers aspiraban a establecer una democracia formal por encima de la aristocracia parlamentaria y la dictadura de Cromwell.El fundamento de la misma sería la pequeña burguesía, pero los diggers iban más allá al defender la redistribución de la propiedad, en una línea que podemos caracterizar de precursora del socialismo o del comunismo. Los diggers se basaban en la constatación de que con la caída de la monarquía habrían quedado abolidas las bases legales que mantenían la situación de privilegio de la nobleza rural, la que en tiempos medievales habría arrebatado la tierra a los campesinos. Esa tierra debía ser devuelta y en caso contrario, estaría legitimada la ocupación de la misma. Lo títulos legales habrían quedado prescritos. Es evidente que Cromwell se enfrentó a esta corriente, porque su poder se basaba en la gentry.

El francés Joseph Déjacque (1821-1864) empezó a interesarse por las ideas socialistas hacia 1847, comenzando a componer poemas en los que clamaba contra la autoridad, abogando por el uso de la violencia para terminar con la misma. Escribió en L’Atelier, un periódico que estaba escrito por obreros para los obreros. Estuvo en los Talleres Nacionales. Publicaría muchos poemas a pesar de las prohibiciones que se impusieron a sus obras en los tiempos del Segundo Imperio, teniendo que exiliarse a Londres, para pasar luego a New York. Allí escribió con profusión e insistió con violencia en la injusticia que se padecía, llamando a la revolución social. Sacó El Libertario entre junio de 1858 y 1861.

El número de horas de trabajo de los obreros en la Europa del siglo XIX fue muy variable, en función de la actividad desarrollada. En las fábricas algodoneras la duración de la jornada podía llegar a las quince horas. La duración de la jornada fue disminuyendo a lo largo del siglo XIX. Hacia 1870, los obreros ingleses trabajaban como media unas doce horas diarias y con pocos días de descanso. En la década de los años ochenta, la jornada se fue rebajando hasta las diez o nueve horas. Una de las grandes reivindicaciones de las organizaciones obreras durante todo el siglo XIX y los primeros años del siglo XX fue la jornada de ocho horas de trabajo, seis días a la semana. En algunos países de Europa se tardaron décadas en conseguirlo.

El austriaco Max Nettlau (1865-1944) fue uno de los pensadores más importantes para el estudio del anarquismo y de la difusión del mismo. Pero, además de su fundamental trabajo como historiador, consideró el anarquismo como una forma de pensamiento sensible a la búsqueda de la libertad en un camino alejado de lo puramente doctrinario y de los dogmas. Consideraba que a ese objetivo de libertad se podría conseguir a través del mutualismo, el colectivismo o el comunismo. Por eso se ha dicho que Nettlau defendía una especie de anarquismo “sin adjetivos”, como demostraría el alto grado de flexibilidad de su pensamiento. Lo que le interesaba era la experimentación, es decir, poner a prueba las teorías.

Piotr Alekséyevich Kropotkin (1842-1921) comenzaría a interesarse por las cuestiones sociales a través de su experiencia personal como explorador y geógrafo en las tierras rusas y finlandesas. Conoció las duras condiciones del campesinado y, eso, unido, a sus propias lecturas, le llevó a abandonar su carrera científica. También abandonó sus estudios militares en los que entró como miembro de una antigua familia nobiliaria rusa.

El concepto de “socialismo cristiano” nació en Gran Bretaña al comenzar la década de los años cincuenta del siglo XIX. En ese momento se publicó la obra, Tratados sobre el socialismo cristiano (1850) de G. Bell. También comenzó a publicarse el periódico El Socialista Cristiano.

Errico Malatesta (1853-1932) se destacó por combinar el pensamiento con la acción. Escribió panfletos muy destacados, como Fra Contadini (Entre campesinos), L’Anarchia (La Anarquía) y Al Caffé (En el café). Su difusión fue muy amplia con muchas reimpresiones y traducciones. Escribió incontables artículos en la prensa anarquista del mundo entero, además de en los periódicos que editó en Italia, Argentina, Estados Unidos y en el Reino Unido.