Niels Bohr. El Proyecto Manhattan. I

El proyecto empieza a concretarse, hacia finales de 1942 y, para ejecutarlo, se elige un lugar cercano a Los Álamos (Nuevo México), con el horizonte de las hermosas Montañas Rocosas. El paraje está encerrado entre profundos cañones y, apenas es accesible, por una pista pedregosa y tortuosa. Un lugar ideal para una secreta ciudad científica, que llegará a tener unos 8.000 habitantes: varios centenares de científicos con sus familias y numeroso personal militar, de inteligencia y servicios.

El jefe militar es el general Leslie Groves, dotado de excepcionales cualidades para la gestión y, el científico es el físico Robert Oppenheimer, alto y delgado en extremo, con su perenne sombrero de ala ancha y, fumando en pipa larga. Allí se concentra lo mejor de los físicos, matemáticos e ingenieros de la época. Entre ellos el austriaco Otto Frisch (sobrino de Lisa Meitner) que han acuñado la expresión clave: fusión nuclear.

En este escenario, tras su llegada a EE.UU. son incorporados Niels Bohr y su hijo Aage. Niels Bohr mantiene su prestigio, e incluso para los peces gordos de Los Álamos. Escribió Richard Feynman: Niels Bohr era grande como un dios.

Enrico Fermi se incorporó con retraso (debido a sus investigaciones en Chicago) a Los Álamos a finales de 1944. A través de Bohr, supo del descubrimiento de la fisión y, ha prestado especial atención, a los tres neutrones que emergen por promedio en cada fisión. Estos neutrones pueden, a su vez, producir nuevas fisiones (reacción en cadena). Y aparecen entonces dos posibilidades:

- Si la reacción en cadena no es controlada, se generará una producción masiva de energía, dando origen a una bomba atómica.

- Si se controla la reacción, de manera que el factor de multiplicación de neutrones, se mantenga en torno a 1, se tendrá una nueva fuente de energía, es decir, una pila atómica.

En la ciudad científica se conseguirá fabricar la bomba, en el plazo marcado. Primero se hará una prueba experimental (el llamado “Trinity test”, llamado así en recuerdo de un poema de John Donne, que Oppenheimer estaba leyendo).

Otto Frisch, rememoró el evento con plasticidad y emotividad:

“Y entonces, sin percibirse sonido alguno, dio la sensación de que había salido el sol. Las dunas en el borde del desierto, relucieron con una luz muy intensa, casi incolora e informe, que, al cabo de un par de segundos, empezó a disminuir. Me volví, pero ese pequeño sol que lucía en el horizonte, era todavía demasiado brillante para mirarlo de frente, obligándome a guiñar los ojos y, a mirar a hurtadillas. Al cabo de otros diez segundos, el objeto se había apagado un poco y, convertido en algo así como un gigantesco fuego de petróleo, con una estructura que recordaba a una fresa y, que ascendió lentamente desde el suelo, con el que permanecía conectado, por medio de un largo tronco gris de torbellinos de polvo: me pareció un elefante al rojo vivo, que mantenía el equilibrio sobre el tronco. A continuación, y, a medida que la nube de gas caliente se enfrió y perdió su color rojo, se hizo visible un resplandor azul, alrededor suyo, una luminiscencia de aire ionizado… El espectáculo fue indescriptible. Quien haya visto una explosión atómica, jamás lo olvidará. Y todo ello en absoluto silencio. El sonido llegó minutos más tarde, bastante fuerte a pesar de tener los oídos tapados y, seguido de un largo rumor, como de tráfico pesado a gran distancia. Aún me resuena en los oídos”.

Pues eso.

(Continuará)