La colonia de Virginia

A comienzos del siglo XVII, lo que hoy es Virginia estaba poblada por diversas tribus. Habría tres grandes grupos en función de sus diferencias lingüísticas. El más conocido sería el algonquino, destacando los powhatan. También estaban los nottoway y los mehterrin, que hablaban dialectos del iroqués. Los que vivían cerca de las montañas hablaban dialectos sioux.

Los ingleses se interesaron en Virginia en los tiempos de la reina Isabel I, que concedió a Sir Walter Raleigh unas ordenanzas para explorar y fundar una colonia al norte de la Florida. Al año siguiente, Raleigh exploró la zona, a la que denominó “Virginia”, quizás en honor a la conocida como reina virgen. Este nombre fue aplicado a la costa que va desde la actual Carolina del Norte hasta Maine.

El primer establecimiento plenamente organizado y perdurable se produjo a principios del siglo XVII cuando los colonos enviados por la Compañía Virginiana de Londres fundaron Jamestown en 1607, llamada así en honor al rey James I. Pero este establecimiento no fue fácil por graves problemas de insalubridad, de abastecimiento y por el acoso de los indios. Muchos colonos murieron. En 1622 se produjo la terrible masacre indígena que terminó con la vida de un tercio de la comunidad de los colonos.

Poco a poco se reconstruyó Jamestown y se comenzó la conquista y colonización interiores de Virginia, siguiendo el curso de los ríos hasta Fall Line. Los colonos eran los indentured servants, es decir los empleados con contrato. Se trataba de personas que después de varios años de trabajo recibían tierras como pago y, de ese modo, se establecían por su cuenta. La expansión se impulsó a raíz de la conocida como tiranía del rey Carlos I, pero se ralentizó mucho a partir de 1640. En esta época ya se generalizó la llegada de esclavos africanos. Las tierras de los nativos fueron expropiadas por la fuerza, pero también por tratados, como el Tratado de Virginia con los indios del año 1677, que convertía a las tribus signatarias en estados tributarios.

En la década de los años ochenta del siglo XVII Virginia se había convertido ya en una colonia estable dominada por una minoría de dueños de grandes plantaciones, descendiente de los primeros indentured servants que habían progresado y que empleaban la mano de obra esclava, que les permitía una gran acumulación de beneficios. Las plantaciones eran de tabaco de una calidad que comenzó a ser apreciada en Europa. También se cultivaba trigo, pero no para la exportación sino para el abastecimiento de la colonia.

En cuestión de organización política, en el año 1619 se estableció una Cámara de los Ciudadanos como órgano ejecutivo y una Asamblea legislativa. Virginia se mantuvo, en el plano religioso, fiel al anglicanismo.