Practicar actividad física es una de las mejores maneras de mantener el corazón sano. Sin embargo, las investigaciones han revelado que los atletas que practican deportes de resistencia a muy alto nivel tienen hasta cuatro veces más probabilidades de sufrir fibrilación auricular. Esta afección aumenta el riesgo de insuficiencia cardíaca y de accidente cerebrovascular.
Si entrenar con regularidad y estar en buena forma física reduce el riesgo de numerosas enfermedades crónicas y protege tanto la salud mental como la física, ¿por qué las personas que están en mejor forma tienen más probabilidades que las demás de desarrollar trastornos cardíacos potencialmente mortales? Las investigaciones apuntan a una posible explicación: cuando se trata de la salud del corazón, quizá no convenga abusar de las cosas buenas.
Al examinar las pruebas reunidas por los científicos, queda claro que la actividad física desempeña un papel fundamental para mantener el corazón sano y reducir el riesgo de fibrilación auricular en la mayoría de la población.
Así, un análisis realizado sobre más de 400.000 personas reveló que quienes afirmaban practicar entre 250 y 300 minutos de actividad física de intensidad moderada a vigorosa cada semana tenían entre un 10 y un 15 % menos de riesgo de desarrollar fibrilación auricular que las personas inactivas.
Los niveles más elevados de actividad física podrían tener un efecto protector únicamente en las mujeres. De hecho, el estudio también reveló que, cuando los niveles de actividad física llegaban a ser hasta tres veces superiores a las recomendaciones, el riesgo de fibrilación auricular se reducía aproximadamente un 20 % adicional en las mujeres, pero no en los hombres.
El ejercicio físico también parece ser un tratamiento fundamental para los pacientes que ya padecen fibrilación auricular. Un metaanálisis realizado por mis colegas y por mí mostró que, en los pacientes con esta afección, el ejercicio físico reducía un 30 % el riesgo de recurrencia de la arritmia. También mejoraba sus síntomas, su calidad de vida y su condición física.
Sin embargo, ha resultado difícil determinar qué cantidad de actividad física es óptima para la rehabilitación, ya que la duración del programa, la frecuencia de los ejercicios y la duración de las sesiones variaban considerablemente de un participante a otro.
Aunque nuestras conclusiones confirman que la actividad física desempeña un papel importante en la salud cardíaca, también ponen de manifiesto cuánto desconocemos todavía sobre la cantidad de ejercicio necesaria para optimizar este efecto protector. Y conocerla es una condición indispensable para desarrollar intervenciones de «medicina personalizada».
Además, dada la creciente popularidad de las pruebas de resistencia, desde los maratones tradicionales hasta las carreras de ultratrail en montaña, es importante determinar a partir de qué volumen de ejercicio pueden aparecer consecuencias perjudiciales para el corazón.
¿Es la dosis la que hace el veneno?
Nuestras investigaciones anteriores demostraron que la relación entre la actividad física y el riesgo de fibrilación auricular sigue una curva «en J». En otras palabras, aumentar el nivel de actividad física hasta alcanzar las cantidades recomendadas por las autoridades sanitarias se asocia con una reducción significativa del riesgo de fibrilación auricular. Sin embargo, cuando se superan ampliamente esas recomendaciones —por ejemplo, practicando diez veces más actividad física de la recomendada—, se observa un aumento de la incidencia de fibrilación auricular.
Numerosos estudios han puesto de manifiesto que los atletas que se someten a periodos prolongados e intensos de entrenamiento de resistencia pueden desarrollar problemas cardíacos.
Por otra parte, los análisis de imagen realizados en los corazones de atletas que practican deportes de resistencia a alto nivel también han revelado que algunos presentan signos de cicatrices en el miocardio (el tejido muscular del corazón), que pueden ser un indicador temprano de fibrilación auricular y de otros trastornos cardíacos.
Por ejemplo, un metaanálisis mostró que los atletas tenían un riesgo de fibrilación auricular casi cuatro veces superior al de las personas que no practicaban deporte. Este análisis incluía a personas que no presentaban ningún signo ni síntoma de otros problemas cardíacos. Curiosamente, los atletas más jóvenes tenían un mayor riesgo de fibrilación auricular que los de más edad. Este hallazgo pone de relieve la necesidad de realizar nuevas investigaciones para comprender las causas de esta situación.
Además, hombres y mujeres parecen presentar perfiles de riesgo diferentes. Así, un estudio realizado con 402.406 personas reveló que los hombres que afirmaban practicar más de diez veces la cantidad semanal de actividad física recomendada presentaban un riesgo de fibrilación auricular un 12 % mayor. En cambio, este riesgo no parecía aumentar entre las mujeres que entrenaban de la misma manera. Para hacerse una idea, este nivel de actividad física equivale aproximadamente a siete horas semanales de ejercicio intenso, como correr o practicar ciclismo de alta intensidad.
Este menor riesgo entre las atletas, cuando se realiza la misma cantidad de ejercicio, podría deberse a que sus corazones experimentan menos cambios estructurales y eléctricos como respuesta al ejercicio. Esto podría explicarse por sus mayores niveles de estrógenos, una hormona conocida por sus propiedades «cardioprotectoras», que contribuiría a estabilizar las adaptaciones del corazón tanto durante el entrenamiento físico como en reposo.
Otro aspecto que conviene destacar es que el riesgo de fibrilación auricular entre los atletas de resistencia no parece estar relacionado únicamente con la cantidad de ejercicio, sino también con la combinación de la carga total de entrenamiento y su intensidad a largo plazo.
Así, un estudio sueco realizado con unos 52.000 esquiadores de fondo reveló que los deportistas que participaban en un mayor número de carreras presentaban un riesgo de fibrilación auricular un 30 % superior al de los demás. Conseguir los mejores tiempos en la meta también se asociaba con un aumento del riesgo del 20 %.
El número de carreras en las que participa un atleta y el tiempo que tarda en completarlas probablemente reflejan la carga y la intensidad de su entrenamiento. Cabe suponer que cuantos más eventos disputa, mayor es su carga de entrenamiento, y que cuanto más rápido termina las carreras, más intenso es su entrenamiento. Este resultado sugiere que la cantidad y la intensidad del ejercicio son dos factores clave en el riesgo de fibrilación auricular.
Los científicos todavía no comprenden plenamente los mecanismos que explican esta relación entre el ejercicio físico y la fibrilación auricular. Probablemente intervienen varios factores que actúan de forma simultánea. Así, después de muchos años de entrenamiento muy intenso, el estrés al que se somete el corazón puede provocar una hipertrofia de las aurículas (las dos cavidades superiores) y un aumento de la presión sobre sus paredes, lo que puede generar cicatrices (una remodelación patológica del tejido cardíaco).
Incluso después de una única maratón de montaña, los científicos han observado picos breves y frecuentes de inflamación en el corazón de los atletas, así como una ralentización transitoria de la conducción eléctrica en sus aurículas.
Con el paso del tiempo y la repetición de los entrenamientos y las competiciones, estas exigencias a las que se somete el corazón podrían provocar un aumento del tamaño de las cavidades cardíacas y la formación de cicatrices, lo que incrementaría el riesgo de fibrilación auricular.
Es poco probable que un corredor «normal» vea aumentar su riesgo de fibrilación auricular por preparar una única maratón, pero aun así es importante entrenar con criterio.
En particular, hay que tener en cuenta el volumen y la intensidad del entrenamiento, sobre todo cuando se practican durante varias horas a la semana. Esto podría contribuir a reducir el estrés cardíaco y, por tanto, a disminuir el riesgo de fibrilación auricular.
Para concluir, conviene recordar que la fibrilación auricular puede tratarse y controlarse eficazmente. Para recibir el tratamiento adecuado, es esencial saber reconocer sus síntomas: pulso irregular, palpitaciones o dificultad para respirar.
Ben Buckley, profesor titular, Liverpool John Moores University; University of Liverpool
Este artículo se republica a partir de The Conversation bajo licencia Creative Commons.
