Carlos Alcaraz: «Ojos felices hundidos bajo una frente poblada, cuerpo ágil y musculoso como el de un velocista».

Jannik Sinner: «Delgado y lacónico, pálido como el mármol, rizos rojo fuego atrapados bajo una gorra».

El autor de este estupendo libro de tenis ofrece estos vívidos retratos de los personajes, extraídos del épico partido del US Open 2022 entre ambos, donde Alcaraz finalmente se impuso tras cinco horas y quince minutos. Poco ha cambiado desde entonces, salvo que estos dos superhombres se han consolidado aún más como las estrellas más brillantes del tenis masculino mundial: «El primero era impredecible y el segundo, tranquilo y reservado. Uno anhelaba la multitud y el otro buscaba la privacidad. Con una raqueta, Carlos buscaba la novedad repentina, mientras que Jannik aspiraba a la calma y la regularidad. El tenis era una pasión para Carlos y una religión para Jannik».

El libro de Giri Nathan abarca el periodo desde aquel memorable enfrentamiento de 2022 hasta principios de 2025, capturando cómo Alcaraz y Sinner han definido la nueva era del tenis masculino. Como aficionados, todos anhelamos otro duelo entre ellos —idealmente una final— cada vez que llega un Grand Slam.

El autor reflexiona sobre cómo las grandes figuras del pasado han construido imperios del tenis competitivo. Roger Federer se deslizaba como «un insecto acuático sobre la superficie de un estanque», con un estilo artístico. Agresivo, golpeando la pelota antes que los demás. Después llegó Rafael Nadal: salvaje y educado, de gran musculatura, imprimiendo «un efecto a la pelota con una furia nunca antes vista». Novak Djokovic apareció de forma algo inesperada para añadir otro formidable rival a la contienda. Fue el mejor militar que jamás haya regresado del servicio, "su genialidad era menos ostentosa que la de los demás, sofisticada en algunos aspectos y regresiva en otros", y su mentalidad era diferente después de haber crecido en Serbia golpeando pelotas contra un muro que fue destruido por las bombas de la OTAN durante las Guerras Yugoslavas.

Los retratos que Nathan hace de los tenistas son ingeniosos, especialmente este de Djokovic: «Si bien esta última etapa de la era de los Tres Grandes fue un espectáculo individual predecible, también fue un fascinante estudio de personaje completo.

Generoso con los jugadores emergentes, a veces activista como organizador sindical de las categorías inferiores. Profesaba creer en la telepatía y la telequinesis e incluso realizó una transmisión en vivo sobre la purificación del agua con emociones. Era escéptico de la medicina convencional y se negó a vacunarse contra la COVID-19, manteniéndose firme incluso cuando eso significaba perderse torneos importantes. Su base de seguidores creció hasta incluir a aquellos que disfrutaban "desafiando al sistema"; uno de ellos llegó a afirmar que Nadal conspiró con Bill Gates y Joe Biden para impedir que Djokovic participara en el Abierto de Estados Unidos de 2022».

Durante dos décadas, Federer, Nadal y Djokovic dejaron fuera a la mayoría de sus rivales. Grandes jugadores como David Ferrer, Jo-Wilfried Tsonga y Gael Monfils fueron rechazados una y otra vez, pasando por un ciclo de persistencia, frustración y, a menudo, resignación, sin llegar nunca a la cima. Andy Roddick tuvo la suerte de ganar el US Open en 2003, el primer año que Nadal participó en el torneo; Andy Murray, "el escocés cascarrabias", estuvo a punto de unirse a la fiesta con tres Grand Slams; y Stan Wawrinka, el "talento tardío y desaliñado", se alzó con tres títulos importantes. Tan solo otros cuatro ganaron un solo US Open; por lo demás, durante 20 años, fue el dominio de los Tres Grandes.

Esta estimable obra también incluye comentarios sobre la cultura del tenis, como las ruedas de prensa, el acceso limitado que tienen ahora los periodistas y el papel de los medios en la construcción de las narrativas de los jugadores. El libro no pretende abarcar toda la evolución del tenis; en cambio, se centra en dos jóvenes rivales dentro de una época de transición.