No todos podemos ser como LeBron James a los 41 años. Pero estos atletas todavía tienen mucho que enseñarnos sobre el envejecimiento activo

Lebron James (41) sigue siendo una fuerza en la Asociación Nacional de Baloncesto de Estados Unidos, con un promedio de 20,9 puntos por partido y 7,2 asistencias en su 23ª temporada.

Courtney Dauwalter (41) ganó la exigente Hardrock Hundred Mile Endurance Run de 2026 , sumando un nuevo éxito a su palmarés en ultradistancia. El futbolista japonés Kazuyoshi Miura (59) sigue siendo una fuente de inspiración en su 42.ª temporada como profesional.

Con una edad relativamente menor, el legendario argentino Lionel Messi disputó la final de la Copa Mundial de la FIFA de este año a los 39 años. La superestrella portuguesa Cristiano Ronaldo tenía 41 años en el torneo, el doble de la edad de las estrellas emergentes del fútbol mundial.

Por supuesto, estos son casos excepcionales. Son personas con una genética privilegiada, altamente capacitadas, posiblemente afortunadas por haber evitado lesiones que limitaran su carrera y con acceso a fisioterapeutas, nutricionistas y entrenadores de primer nivel.

De hecho, los atletas mayores de 40 años siguen siendo una excepción en el deporte profesional. Muchos pasan menos de cinco años en la élite y, a menudo, sufren lesiones al retirarse a regañadientes .

Pero eso no significa que no podamos aprender de estas leyendas. Es importante destacar que comparten con el resto de nosotros una fisiología subyacente común y la capacidad de adaptarse significativamente al entrenamiento.

Demuestran que el proceso de envejecimiento normal no tiene por qué estar asociado a grandes pérdidas de forma física o fuerza.

Envejecer no significa declive ni desconexión.

En todo el mundo desarrollado, los niveles de inactividad de la población en la mediana y la tercera edad son elevados, llegando a rozar el 40% en muchas regiones.

Para quienes se mantienen activos, la salud es una motivación fundamental , y con razón. Las principales causas de muerte , las enfermedades cardíacas y los accidentes cerebrovasculares, están fuertemente influenciadas por factores modificables del estilo de vida, incluido el sedentarismo.

La demencia también comparte riesgos vasculares con otras de las principales causas de muerte, lo que sugiere un doble papel del ejercicio en el mantenimiento de la salud física y cognitiva .

La inactividad reduce la calidad de vida debido a su impacto adverso en el metabolismo, la fragilidad , la pérdida muscular y la depresión .

Sin embargo, resulta alentador que la inactividad no sea un síntoma del deterioro físico relacionado con la edad, sino una causa fundamental.

El cuerpo humano conserva una notable capacidad de adaptación a medida que envejecemos. Las investigaciones sugieren que los adultos mayores pueden experimentar mejoras significativas en su aptitud cardiorrespiratoria y fuerza , y que estas adaptaciones importantes continúan incluso después de los 70 años.

Nunca se es demasiado viejo para usarlo.

Los cambios relacionados con la edad suelen considerarse un declive irreversible. En realidad, el entrenamiento regular puede preservar la función y, en muchos casos, mejorarla significativamente.

Esto sigue siendo cierto incluso para las personas que comienzan a hacer ejercicio más tarde en la vida. La edad simplemente cambia el punto de partida. La capacidad de responder a un estímulo de entrenamiento adecuado permanece intacta.

Puede que no todos hagamos mates como LeBron, saltemos por encima de las rocas como Courtney o ataquemos como Nonu. Pero los atletas veteranos son ejemplos impactantes de lo que aún es posible al otro lado de la proverbial colina.

Consideremos el récord mundial de los 100 metros lisos en menos de 15 segundos del campeón estadounidense Kenton Brown, en la categoría masculina de más de 80 años, o la marca de menos de siete minutos en la milla de la poseedora del récord mundial femenino de más de 75 años, Sarah Roberts, del Reino Unido.

La neozelandesa Chunli Li ganó la medalla de oro en tenis de mesa femenino en los Juegos de la Commonwealth de Manchester 2002 a la edad de 40 años. Tras casi una década de retiro, regresó para competir en los Juegos de Glasgow 2014 a la edad de 52 años.

Una vez más, estos ejemplos son excepcionales. Pero nos recuerdan que el límite de resistencia para los cuerpos de mayor edad es mucho mayor de lo que podríamos suponer.

No hay necesidad de extremos

La evidencia sugiere que el número de adultos de mediana edad y mayores que participan en deportes serios y actividades recreativas está aumentando , particularmente en eventos de resistencia.

Para la mayoría de las personas mayores de 40 años, sin embargo, el objetivo no es una carrera de élite, sino mantenerse en forma, tener fuerza y ​​preservar la independencia que hace que la vida valga la pena.

Eso podría significar completar una carrera en un parque local, hacer senderismo con la familia, volver a jugar al fútbol con amigos, jugar con los nietos o simplemente llevar la compra sin dolor ni caídas.

El ejercicio aeróbico, el entrenamiento de resistencia y el movimiento regular pueden aportar beneficios significativos. El programa más útil no suele ser el más extremo, sino el que se puede mantener y ampliar.

Las personas que padecen problemas de salud preexistentes deben consultar con un médico antes de comenzar un nuevo programa de ejercicios.

Pero la alternativa también conlleva riesgos. Como diría el fisiólogo del ejercicio sueco Per Olaf Astrand , haríamos bien en consultar a un médico antes de comprometernos con un periodo prolongado de inactividad .

La próxima vez que veas a Ma'a Nonu, LeBron James, Courteney Dauwalter u otro atleta veterano y te preguntes cómo lo siguen haciendo, recuerda no comparar su rendimiento con el tuyo.

La mejor comparación es entre lo que tu cuerpo puede hacer hoy y lo que serás capaz de hacer mañana. Parafraseando a Dylan Thomas, nunca desaproveches la oportunidad de «luchar contra la extinción de la luz».

Artículo publicado en The Conversation.