El efecto del Estrés en la memoria

Según Lazarus y Folkman, “el estrés es una relación entre una persona y el entorno que lo amenaza, y que por lo tanto pone en riesgo su bienestar”. Por lo tanto, un estado de estrés negativo: “Una persona se encuentra en un estado de estrés, cuando las exigencias que provienen del entorno real o percibido, son superiores en lo que respecta a las posibilidades subjetivas de respuesta a los recursos reales o percibidos”.

Según la OMS, “el estrés es un estado de preocupación o tensión mental generado por una situación difícil, que se activa cuando nuestro organismo percibe que los agentes internos o externo suponen una potencial amenaza”.

El incremento de los glucocorticoides inducido por el estrés tiene una función fisiológica protectora, no contra el curso de la respuesta ante el estrés, sino como resguardo, evitando que se generen respuestas de defensa exageradas activadas por el estrés.

A pesar de que el estrés puede tornarse negativo, provoca una respuesta eficaz en el organismo. A nivel fisiológico, se activa el eje simpático – adrenal e hipotálamo – hipofisiario – adrenal, liberando catecolaminas y cortisol, sustancias esenciales que se secretan ante situaciones amenazantes.

El Eje simpático – adrenal (Sistema simpático – adrenomedular), es región de la división simpática del sistema nervioso autónomo, donde se activa el núcleo lateral del hipotálamo, envía señales a la médula de las glándulas suprarrenales, libera catecolaminas (adrenalina y noradrenalina), neurotransmisores encargados de responder ante situaciones peligrosas; provocando variaciones en la frecuencia cardíaca, presión arterial y otros.

El Eje Hipotálamo – Hipofisiario – Adrenal (Sistema hipotalámico – pituitario – adrenocortical), es la liberación de la neurohormona corticotrofina en el sistema porta, conectando con el hipotálamo y la adenohipófisis; lo que estimula la liberación de la hormona Adenocorticotrópica al torrente sanguíneo, activando la producción de glucocorticoides en la corteza suprarrenal, en este caso el cortisol, encargado de intervenir en diversos procesos metabólicos, inflamatorios e inmunológicos.

En palabras más sencillas, el estrés es una sensación de tensión emocional o física, que, en cantidades moderadas, puede ser tolerable, y cuando persiste por mucho tiempo, puede ser perjudicial para la salud.

Estudios han demostrado que la capacidad de una persona, para concentrarse, cuando está libre de estrés, es mayor a la de una persona que está manejando estrés.

Por ejemplo, cuando una persona que está pasando por estrés, olvida donde dejo las llaves, automáticamente se ve alterada la memoria espacial, ya que la persona no es capaz de relacionar el objeto (las llaves) con el espacio (lugar donde vive o donde trabaja).

Por lo tanto, el estrés agudo, como el estrés crónico, afectan de diferente manera a nuestro cuerpo.

En un estrés agudo o de corta duración, el proceso de aprendizaje y la memoria mejoran, pues suele almacenarse en la zona cerebral que tiene que ver con el estado de supervivencia.

Un estrés crónico o de larga duración, provoca disminución de la memoria y por lo general ocurre, cuando la persona tiene problemas en su trabajo o en la relación con su pareja.

Por lo tanto, si existe una exposición prolongada a glucocorticoides, en este caso, el cortisol – hormona producida en gran cantidad por las glándulas suprarrenales, provoca disminución del número de conexiones cerebrales o sinapsis neuronal, de la parte anterior de los lóbulos frontales, lugar donde se almacena la memoria de hechos recientes.

Eustrés o estrés fisiológico, conocido como estrés bueno, activa nuestras acciones y pensamientos, determina el nivel de concentración y la posibilidad de afrontar y resolver situaciones.

Distrés o estrés perjudicial, provoca una disminución del rendimiento personal, dificultando en dar una respuesta adecuada a las exigencias del entorno exterior o interior. Si persiste por mucho tiempo, evoluciona a estrés crónico, y en una de sus formas más específicas, en Síndrome de fatiga crónica o “burnout”, enfermedad provocada por estrés, sobre todo en el ámbito laboral.

Es importante mencionar que el estrés, sin duda alguna es un factor de riesgo para la salud, ya que aparte de afectar nuestra memoria – Alzheimer o demencias, también puede provocar afecciones cardíacas, aumento de peso, tensión muscular, problemas digestivos, trastornos del estado de ánimo – ansiedad o depresión. Así como también el bienestar emocional, una respuesta biológica fundamental para la supervivencia humana, lo que nos permite adaptarnos al entorno y enfrentar desafíos de una manera eficaz.

¿Cómo funciona nuestro cerebro, al exponernos ante una situación o factor de estrés?

El hipocampo nos ayuda a entender y memorizar aquello que significa para nosotros una amenaza. El hipotálamo activa en nuestro cuerpo, el sistema de alarma. La corteza prefrontal, nos ayuda a tomar decisiones asertivas ante la amenaza percibida. El locus coeruleus, pequeña fracción localizada en el tronco encefálico, controla o modula la capacidad de la concentración bajo estrés. Las glándulas suprarrenales, localizadas por encima del riñón, segregan cortisol, preparando al cuerpo para huir.

Conclusión: Según el endocrinólogo Bruce McEwen, “al inicio un encuentro estresante se graba en el banco de memoria para evitarlo en el futuro, pero los episodios repetidos de estrés encogen las células del hipocampo, provocando una disminución de la memoria”.

Por lo tanto, es inevitable que el estrés en mínimas cantidades, no forme parte de nuestra vida cotidiana, nuestro organismo siempre experimentará un cierto grado de estrés, útil y necesario en este mundo, para nuestra supervivencia como seres humanos, siempre recordando que los niveles moderados de estrés contribuyen con la mejora de la memoria y los extremos niveles, ya bien sean altos o bajos, pueden llegar a deteriorarla, hasta provocar algún tipo de patología.