John Iliffe: el historiador que cambió la forma en que se entendía el pasado de África

El joven Iliffe realizó su doctorado en el Peterhouse College de Cambridge. Escribió sobre Albrecht von Rechenberg , gobernador del África Oriental Alemana a principios del siglo XX , cuyas políticas habían empujado a la población local a la rebelión. Su tesis doctoral constaba de 1046 páginas (posteriormente, la facultad de historia de Cambridge limitaría las tesis a 80 000 palabras ).

En 1965, Iliffe viajó a Tanzania, donde comenzó a impartir clases en el departamento de historia del University College de Dar es Salaam. Eran tiempos convulsos. Tanzania acababa de nacer de la unión de dos territorios: Tanganica y Zanzíbar. El presidente Julius Nyerere buscaba bienes culturales e históricos que pudieran unificar la nación. Dar es Salaam albergaba una asombrosa variedad de movimientos de liberación .

Iliffe y sus colegas formaron parte de lo que se conoció como la " Escuela de Historia Africana de Dar es Salaam ". Respondieron al ritmo de la época escribiendo obras que afirmaban la resistencia contra el dominio colonial.

Iliffe y su colega Gilbert Gwassa fueron los coordinadores del proyecto de investigación Maji Maji . Este proyecto consistió en enviar estudiantes al sur de Tanzania para entrevistar a ancianos y ancianas que habían participado en esa guerra anticolonial.

En dos años, Iliffe publicó un importante artículo sobre la organización interétnica de la rebelión Maji Maji. Esta investigación contribuyó a que la rebelión se convirtiera en un pilar de la identidad tanzana y en una fuente de inspiración para toda una generación de artistas y constructores de la nación .

El Archivo Nacional de Tanzania abrió sus puertas a la investigación académica el mismo año en que Iliffe asumió su cargo. Al parecer, revisó todos los expedientes. Los usuarios del archivo tanzano deben firmar la primera página al consultar un documento, y hoy en día, los investigadores invariablemente encuentran allí la firma característica de Iliffe, la primera de la lista.

Los actores políticos africanos en el centro de la historia.

En 1971, Iliffe dejó Dar es Salaam para dar clases en Cambridge. Fue elegido miembro del St John's College , donde pasó los siguientes 55 años.

Desde Cambridge, transcribió sus voluminosas notas de los archivos de Tanzania y publicó su obra Historia moderna de Tanganica , que salió a la luz en 1979. Fue y sigue siendo la mejor obra de historia nacional sobre cualquier país africano.

En 616 páginas, Iliffe narró la economía y la política desde 1800 hasta la década de 1950. Las oportunidades comerciales y educativas atrajeron a la gente a círculos más amplios y cosmopolitas, creando infraestructuras lingüísticas, financieras y políticas sobre las que los nacionalistas pudieron construir.

En Historia Moderna, como en todas sus obras, Iliffe insistió en situar a los actores políticos africanos en el centro de la narración. En una época en que los nacionalistas consideraban el tribalismo un impedimento para la unidad, Iliffe documentó la labor política que los activistas africanos habían realizado para crear y fomentar la solidaridad étnica. En su memorable formulación sobre la gobernanza colonial:

Los europeos creían que los africanos pertenecían a tribus; los africanos crearon tribus a las que pertenecer. (página 324)

En los años posteriores a Historia Moderna, Iliffe publicó sobre una gran variedad de temas. Entre sus libros se incluyen:

El libro "Los pobres africanos" , publicado en 1987, mostraba cómo las personas pobres luchaban por mantener su dignidad y su humanidad frente a la condescendencia de los demás.

El libro "Médicos de África Oriental" , publicado en 1998, puso de manifiesto las infraestructuras que propiciaron el desarrollo de la profesión médica en África Oriental y narró los desastres de salud pública que sentaron las bases para el SIDA en la década de 1980.

El honor en la historia africana , publicado en 2004, es mi libro favorito de Iliffe. En él, Iliffe argumenta que, a lo largo del continente y de la historia, los africanos (como la mayoría de nosotros) actuaron para ganarse el respeto de sus contemporáneos. El libro narra la evolución de las ideas africanas sobre el honor y nos ayuda a comprender las motivaciones que estructuran el comportamiento político.

Africanos: la historia de un continente , publicado originalmente en 1995 y con varias ediciones, es el mejor libro de texto sobre el pasado de África. En un lugar donde el suelo es árido, el agua escasa y la agronomía difícil, la lucha por aumentar la población humana fue el logro civilizatorio fundamental. El magistral libro de Iliffe logró explicar la naturaleza de las tradiciones religiosas de África y su historia política al situar la demografía en el centro de la historia del continente.

Lo opuesto a un influencer

Conocí a Iliffe en los últimos meses de 2004. Acababa de ser nombrado profesor de lo que entonces se denominaba "historia extraeuropea" en la Universidad de Cambridge. Él me entrevistó para el puesto.

Pasé el verano de 2004 carteándome con él sobre el documento 25: África desde 1800, para el cual iba a impartir un curso de conferencias. Iliffe no usaba correo electrónico, así que nuestro diálogo tuvo que realizarse por correo postal. Una vez que comenzó el año académico, quedó claro que tenía mucho que aprender. Sus conferencias estaban claramente estructuradas, las impartía de forma convincente y se guiaban por un argumento central: que la historia demográfica podía explicar el comportamiento político, social y religioso.

Iliffe era conocido por su carácter solitario, todo lo contrario a un «influencer». Todos sus manuscritos los escribía a máquina en una vieja máquina de escribir que siempre tenía a mano. Nunca lo vi en una conferencia académica. Sin embargo, entre el pequeño círculo de investigadores africanos de Cambridge, era un anfitrión generoso y afable.

Las preguntas que formulaba a los estudiantes de posgrado y a los colegas visitantes siempre giraban en torno a la evidencia y la interpretación. Nunca se centraban en la teoría. Su enfoque académico era documental, alejado de la abstracción teórica.

Cuando un estudiante o un colega lo visitaba para hablar sobre su trabajo, él desaparecía en sus aposentos traseros para reaparecer minutos después con un puñado de tarjetas. Sus notas siempre eran concisas, salpicadas de citas cuidadosamente seleccionadas de los documentos que había leído.

Su fallecimiento pone fin a una era.

El proyecto de construcción nacional que lo impulsó al inicio de su carrera se ha estancado . Del mismo modo, la historia temática magistral ha pasado de moda. No es que los académicos de hoy carezcan de ambición, sino que el registro en el que él escribía parece inaccesible para nosotros.

El profundo conocimiento que Iliffe tenía de los materiales de archivo surgió de años de inmersión en colecciones de difícil acceso. Pocos de nosotros hoy poseemos la disciplina personal y los recursos económicos para sostener meses o años en la solitaria labor de consultar archivos. El itinerario que siguió su carrera —entre universidades africanas y europeas— es prácticamente imposible hoy en día, dado el drástico descenso de los salarios en la mayoría de las instituciones africanas. Y pocos de nosotros poseemos la austeridad que caracterizó su vida académica.

Su muerte me causa tristeza. Para todos nosotros, es un buen momento para recordar lo que puede aportar una investigación rigurosa y lúcida: conocimientos sobre las fuerzas que dan forma y limitan la vida humana; orientación sobre los principios fundamentales de nuestro mundo social.

 Artículo publicado en The Conversation.