Originaires d'Afrique de l'Ouest ou d'Afrique centrale, les tirailleurs ont combattu aux côtés des Français pendant les deux guerres mondiales. Le film de Mathieu Vadepied, « Tirailleurs », sorti le 4 janvier 2023, raconte comment Bakary Diallo, héros fictionnel joué par Omar Sy, décide de s’enrôler dans l'armée française en 1917 dans le seul but de rejoindre Thierno, son fils de 17 ans, recruté de force. Mais l'histoire des tirailleurs sénégalais démarre bien avant la Première guerre mondiale, dans les années 1850.
Premier soldat noir au service de la France à accéder au grade de capitaine (en 1883) et à recevoir le grade d’officier de la Légion d’honneur (en 1888), Mamadou Racine Sy constitue une exception parmi les très nombreux soldats recrutés par l’armée française en Afrique occidentale (les « tirailleurs sénégalais ») durant la période coloniale, entre les années 1850 et les années 1960.