Un estudio del Observatorio Austral apunta a comprender el origen de la vida

El estudio, dirigido por Víctor Revilla -investigador del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia- se centra en la comprensión de cómo el fósforo llegó a la tierra, partiendo del hecho de que se trata de un elemento presente en nuestro ADN y esencial para la vida.

"La vida apareció en la tierra hace aproximadamente 4.000 millones de años, pero todavía hoy no conocemos los procesos que la hicieron posible", dijo este investigador. El Observatorio Europeo Austral, creado en 1962, es la principal organización astronómica intergubernamental de Europa y se dedica a la astrofísica y al desarrollo y operación de telescopios en la Zona Norte de Chile.

La investigación dirigida por Revilla aprovecha las capacidades de la instalación ALMA, el mayor observatorio astronómico del mundo -situado en el desierto chileno de Atacama- y de la sonda Rosseta de la Agencia Espacial Europea, y muestra por primera vez donde se forman las moléculas que contienen fósforo.

Además, las observaciones apuntan a que el monóxido de fósforo pudo ser clave en el comienzo de la vida en la tierra. Las capacidades de ALMA permitieron una mirada detallada de la región de formación de estrellas AFGL-5142 en la que se pudo identificar como se forman algunas moléculas portadoras de fósforo, entre ellas el monóxido de fósforo.

Esas moléculas, según el estudio, se crean a medida que se forman estrellas masivas. Los flujos de gas emanados por las estrellas masivas jóvenes abren cavidades en las regiones interestelares donde, a través de choques y radiaciones de la estrella que está naciendo, se forman moléculas que contienen fósforo. La molécula más abundante, además, es la de monóxido de fósforo.

En el momento en que las paredes de las cavidades colapsan para formar una estrella, como nuestro sol, el monóxido de fósforo puede congelarse y quedar atrapado en granos de polvo que se reúnen para formar rocas y cometas.

A partir de ello, el equipo de investigadores pasó a ocuparse de un objeto del Sistema Solar, el cometa 67 PChuryumov-Geramisenko, con el objeto de seguir el rastro de compuestos portadores de fósforo.

ROSINA, uno de los instrumentos a bordo de Rosseta, recopiló durante dos años datos de 67P. Ya antes se habían encontrado indicios de fósforo en los datos de ROSINA pero no se conocía qué molécula había llevado el fósforo hasta allí.

Kathirn Altwegg, una de las autoras del nuevo estudio, formuló la hipótesis del monóxido de carbono, lo que se comprobó tras revisar los datos. "La combinación de los datos ALMA y ROSINA ha revelado una especie de hilo químico durante todo el proceso de formación estelar en el que el monóxido de fósforo juega el papel principal", dijo Revilla.

"El fósforo es esencial para la vida tal y como la conocemos", añade Altwegg. "Dado que es muy probable que los cometas proporcionaran grandes cantidades de compuestos orgánicos a la Tierra, el monóxido de fósforo detectado en el cometa 67P puede fortalecer el vínculo entre los cometas y la vida en la Tierra", añadió Altwegg. EFE.