La sociabilidad entre gorilas, un hándicap en la transmisión de infecciones

Esta es la principal conclusión de un estudio que se publica en la revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, en el que participan investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y del Instituto de Investigación de la Biodiversidad de la Universidad de Barcelona (IRBio).

Para hacer este trabajo, además del seguimiento sobre estos tres grupos familiares habituados a la presencia de observadores humanos, los expertos efectuaron análisis genéticos a partir de muestras de heces de 120 gorilas recogidas durante cuatro meses en la misma zona.

Esto, apunta el CSIC en una nota, ha permitido obtener una visión de la estructura social y de las relaciones de parentesco entre los componentes de los distintos grupos. Así, según este trabajo, en el corazón de la selva los encuentros entre grupos de gorilas occidentales de llanura son muy frecuentes y pacíficos: existen fuertes vínculos entre algunos individuos, pero esto no impide la transferencia de ejemplares entre grupos.

"Esta sociabilidad y transferencia de individuos, asociada a una gran tolerancia entre los miembros de los grupos, pudo tener una gran ventaja evolutiva -fomentar el intercambio de información o el aprovechamiento de recursos- pero también pudo conllevar un importante perjuicio: aumentar el impacto de epidemias de enfermedades infecciosas", señala el CSIC.

El investigador en la Estación Biológica de Doñana Carles Vilá explica que los resultados muestran que la movilidad entre grupos es muy notable. "Los jóvenes, a menudo, se encuentran fuera de sus familias y se integran temporalmente en grupos que no contienen parientes cercanos, un comportamiento que probablemente está asociado a la falta de infanticidio en esta especie", aclara.

Para Giovanni Forcina, también de la Estación Biológica de Doñana y otro de los firmantes del artículo, "este comportamiento social ha podido jugar un importante papel en la historia evolutiva de la especie, fomentando el intercambio de información, y quizás facilitando una mejor explotación de los recursos tróficos".

Sin embargo, advierte, esto también ha podido incrementar el impacto de determinadas enfermedades infecciosas.

De hecho, durante las epidemias de ébola, que en el pasado aniquilaron a más del 95 % de los gorilas en algunas áreas del Congo, el contacto entre grupos pudo haber facilitado la expansión del virus, contribuyendo a que esta especie actualmente se encuentre en peligro crítico de extinción según la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

Este estudio pone énfasis en la posible importancia del comportamiento social en la transmisión de enfermedades y, según sus autores, esto habría que tenerlo en cuenta para la planificación de estrategias de conservación efectivas a largo plazo.