Paris Jackson se sometió a terapia electroconvulsiva (TEC) por depresión severa. He aquí por qué este tratamiento sigue siendo objeto de debate

La terapia electroconvulsiva (TEC) consiste en inducir una convulsión mediante la aplicación de electricidad en la cabeza bajo anestesia general. Cada ciclo de TEC consta de entre seis y doce tratamientos a lo largo de un período de dos a cuatro semanas.

La terapia electroconvulsiva (TEC) se utiliza principalmente para la depresión , pero también se administra a personas diagnosticadas con esquizofrenia, catatonia (un trastorno en el que las personas presentan movimientos y comportamientos anormales) y trastorno bipolar. El Instituto Nacional para la Excelencia en la Salud y la Atención (NICE) recomienda que la TEC se utilice únicamente en circunstancias extremas , como cuando un paciente tiene tendencias suicidas y cuando otros tratamientos han fracasado.

Algunas personas creen que la terapia electroconvulsiva (TEC) se abandonó hace mucho tiempo, pero datos de 2012 estimaban que se administraba a al menos un millón de personas anualmente , incluidas unas 2500 en Inglaterra según estimaciones de 2019. Los receptores son predominantemente mujeres y personas mayores .

La terapia electroconvulsiva ha sido objeto de controversia desde su introducción en 1938, y sigue siendo tema de debate en la actualidad .

¿Funciona la terapia electroconvulsiva?

El método de referencia para evaluar la eficacia de un tratamiento son los ensayos controlados aleatorios. Estos comparan directamente un tratamiento con un placebo. En los estudios de terapia electroconvulsiva (TEC), un grupo recibe TEC, mientras que al grupo placebo se le administra una TEC simulada, en la que se les aplica anestesia general pero sin la electricidad.

Solo se han realizado 11 estudios controlados con placebo sobre la terapia electroconvulsiva (TEC) para la depresión. En una revisión de la que fui coautor en 2019, evalué la calidad de esos 11 estudios. Mis colegas y yo descubrimos que los 11 eran muy pequeños, presentaban diversas deficiencias y no cumplían con los estándares metodológicos actuales.

Cuatro de los once estudios hallaron que la TEC era significativamente superior a la TEC simulada al finalizar el tratamiento. Cinco no hallaron diferencias entre la TEC real y la simulada. Dos estudios observaron que los psiquiatras reportaron una diferencia, pero los pacientes no. No se encontró evidencia sólida de efectividad más allá del día del último tratamiento, por lo que no se halló evidencia de ningún beneficio a largo plazo de la TEC.

Sorprendentemente, el más reciente de estos estudios data de 1985. No se ha realizado ninguno en 40 años. Por lo tanto, la respuesta honesta a la pregunta "¿funciona?" es que, casi 90 años después de la primera terapia electroconvulsiva, realmente no lo sabemos.

Algunos estudios afirman que la terapia electroconvulsiva (TEC) es más eficaz que otros tratamientos para la depresión, pero una revisión de estudios realizada en 2017 desde 2009 reveló que en la mayoría de ellos el grupo que recibió TEC también tomaba antidepresivos, lo que dificulta la interpretación de los resultados. Además, la mayoría de estos estudios (87%) carecían de datos de seguimiento.

Un estudio de 2023 concluyó que la terapia electroconvulsiva (TEC) es menos eficaz que la ketamina, que también se utiliza para casos graves de depresión, a corto plazo, aunque el estudio no proporcionó datos de seguimiento para ninguno de los dos tratamientos.

Al igual que en todos los estudios sobre la terapia electroconvulsiva para la depresión realizados desde 1985, no hubo un grupo de control con placebo, por lo que no fue posible determinar si alguno de los tratamientos realmente funcionaba.

Algunos defensores de la terapia electroconvulsiva (TEC) argumentan que es imposible realizar estudios con placebo de TEC porque no es ético negar un tratamiento a pacientes vulnerables. Sin embargo, sostengo que esto los sitúa fuera de la medicina basada en la evidencia , ya que el objetivo de los estudios con placebo es descubrir si un tratamiento realmente funciona.

¿Es segura la terapia electroconvulsiva?

La Asociación Estadounidense de Psiquiatría reconoce que algunas personas pueden experimentar problemas de memoria que duran meses, años o de forma permanente después de someterse a la terapia electroconvulsiva (TEC).

Una revisión realizada en 2003 también reveló que, en una muestra de 703 pacientes, entre el 29% y el 55% de ellos informaron de una pérdida de memoria persistente o permanente .

Una revisión de 16 estudios realizada en 2020 reveló que en 15 de ellos, los participantes describieron problemas de memoria tras recibir terapia electroconvulsiva (TEC). Esto incluía el borrado completo de algunos aspectos de su memoria, incluidos eventos y experiencias que ocurrieron antes o inmediatamente después de la TEC.

Algunos participantes también describieron no poder recordar eventos específicos de su vida, como el cumpleaños de un hijo o la muerte de un ser querido. Para otros, la pérdida de memoria fue aún más extensa; un participante afirmó: "Me faltan los últimos 25 años". Para la mayoría de los participantes en estos estudios, la pérdida de memoria se consideró permanente.

Un informe de 2023 de la Organización Mundial de la Salud y las Naciones Unidas afirma que a las personas a las que se les ofrece la terapia electroconvulsiva (TEC) se les debe informar de los posibles riesgos a corto y largo plazo que conlleva, incluida la pérdida de memoria y el daño cerebral.

La mayor encuesta internacional jamás realizada, con más de 1000 personas que recibieron terapia electroconvulsiva (TEC) y sus familiares, fue llevada a cabo recientemente por tres personas que recibieron TEC y tres psicólogos clínicos, entre los que me incluyo. Nuestros hallazgos se han publicado en una serie de artículos de investigación.

Descubrimos que, si bien la terapia electroconvulsiva (TEC) ayudó a algunas personas, la mayoría de los encuestados informó que la TEC no tuvo ningún efecto en su estado de ánimo o calidad de vida, o que incluso empeoró la situación.

Entre el 61% y el 84% de los pacientes sometidos a terapia electroconvulsiva informaron haber experimentado algún tipo de pérdida de memoria, que duró al menos tres años en la mayoría de los casos.

Más de la mitad de los participantes informaron haber experimentado otros efectos secundarios de la terapia electroconvulsiva, como embotamiento emocional, problemas en las relaciones y pérdida de independencia.

La mayoría creía que los problemas por los que se les había administrado la terapia electroconvulsiva (TEC) se debían principalmente a adversidades infantiles o a factores estresantes recientes . Sin embargo, a la mayoría nunca se les preguntó sobre estos problemas antes de prescribirles la TEC. Si estos problemas se hubieran identificado y abordado mediante otras formas de tratamiento (como la terapia para el trauma o la terapia cognitivo-conductual), la TEC podría no haber sido necesaria .

Alrededor del 59% de los participantes afirmó que la información que se les proporcionó sobre la eficacia y la seguridad de la terapia electroconvulsiva era "inadecuada", y solo al 17% se le informó sobre la pérdida de memoria a largo plazo.

También descubrimos que las mujeres reciben terapia electroconvulsiva con más frecuencia que los hombres y sufren mayores efectos adversos.

Existen diversas alternativas eficaces a la terapia electroconvulsiva y a la medicación , tanto para personas con depresión leve como grave o con tendencias suicidas, entre las que se incluyen la terapia cognitivo-conductual, la terapia para el trauma, la psicoterapia interpersonal, la atención plena y la terapia familiar.

Ningún tratamiento funciona para todos. Los elementos clave parecen ser establecer una relación en la que el paciente se sienta realmente atendido y, posteriormente, determinar y abordar, de una forma u otra, lo que le causa depresión.

Es evidente que algunas personas afirman que la terapia electroconvulsiva (TEC) les ha sido útil, y algunas están dispuestas a aceptar efectos secundarios como la pérdida de memoria si eso significa aliviar sus síntomas. Sin embargo, muchos pacientes también opinan que la TEC no les ha ayudado.

Artículo publicado en The Conversation.