3I/ATLAS, un visitante en nuestro sistema solar

Durante el mes de julio de 2025, diversos medios se hicieron eco del descubrimiento en nuestro sistema solar de un objeto procedente del espacio interestelar. Las diferentes noticias incidían en que dicho descubrimiento era el tercero de esta categoría en ser observado y catalogado hasta ese momento.

El 1 de julio, el telescopio del observatorio El Sauce, ubicado en el Valle del Río Hurtado, en el desierto de Atacama, Chile, detectó un objeto procedente del espacio interestelar. Este telescopio forma parte del Sistema ATLAS (Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides). ATLAS es un proyecto desarrollado por investigadores de la Universidad de Hawái y financiado con fondos de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio, NASA. Su misión principal es el reconocimiento astronómico para una detección temprana de posibles objetos que pudieran colisionar contra la superficie terrestre. Para ello escanean el cielo intentando detectar objetos no observados en anteriores escaneos. El estudio de las imágenes, tanto anteriores como posteriores a la primera evidencia del nuevo objeto, hace posible observar el desplazamiento realizado en el espacio por el objeto, el cual se mueve por el fondo de estrellas fijas.

ATLAS puede proporcionar una alerta de posible impacto contra la superficie terrestre con tres semanas de antelación para un asteroide de 120 metros de diámetro, una semana para uno de 45 metros y varios días para uno de 20 metros.

Para realizar su cometido, el sistema cuenta con cuatro telescopios de sondeo, dos de ellos en Hawái y el resto en Chile y República de Sudáfrica. Esta distribución posibilita la observación del cielo en los dos hemisferios terrestres, que, junto a su configuración automática, permite cubrir todo el cielo nocturno durante 24 horas.

El Sistema ATLAS ha establecido diversos acuerdos de colaboración con otros organismos, como el acordado con el Instituto Astrofísico de Canarias (IAC), pasando a formar parte de esta red con su nueva estructura telescópica, ATLAS-Teide, instalada en el Observatorio del Teide.

Respecto a la naturaleza del objeto descubierto, las observaciones realizadas han definido que poseía una trayectoria orbital hiperbólica (su órbita no seguía una trayectoria cerrada alrededor del Sol) y se desplazaba a gran velocidad (221.000 kilómetros por hora en el momento de su descubrimiento y 246.000 al ser atraído por la gravedad solar). Ello implica que no estaba limitado por la acción gravitacional del Sol, «simplemente, está pasando por nuestro sistema solar y continuará su viaje hacia el espacio interestelar, para nunca más ser visto de nuevo».

Los datos de velocidad y trayectoria hicieron que se catalogase como un objeto procedente del espacio interestelar, es decir, originado fuera de nuestro sistema solar.

Es habitual que, una vez descubierto un nuevo objeto en el espacio, diferentes organismos inicien su observación y estudio. En este caso, las posteriores observaciones, incluidas las de los telescopios TST y TTT del observatorio del Teide, confirmaron que el objeto era un cometa, detectándose que se encontraba activo y era visible su coma.

Recordemos que un cometa (término procedente del griego kometes, «astro con cabellera») es un cuerpo menor que puede oscilar entre unos pocos metros y varios kilómetros de diámetro, compuesto de hielo y silicatos. Se les ha definido como grandes «bolas de hielo sucio» que pasan gran parte de su existencia en regiones frías del universo. Al acercarse su órbita a una estrella, aumenta su temperatura, calentándose y sublimándose el hielo, es decir, pasando de estado sólido a gaseoso. Al escapar el gas del núcleo sólido del cometa, arrastra partículas de polvo, dando lugar a extensas nubes alrededor del cometa, llamadas cabellera o coma.

Una vez catalogado como un cometa, se le asignó el nombre 3I/ATLAS. Es una norma común que los cometas reciban el nombre de su descubridor o del equipo implicado en el descubrimiento. Por esta razón, este cometa se nombra: 3, por ser el tercer objeto externo a nuestro sistema solar catalogado; I, por interestelar; y ATLAS, por ser el autor del descubrimiento.

Podemos destacar las siguientes características de 3I/ATLAS:

1) Se ha estimado su tamaño entre 440 metros y 5,6 kilómetros de diámetro.

2) La distancia más cercana a la Tierra fue de 270 millones de kilómetros. Recordemos que nuestro planeta se encuentra a 150 millones de kilómetros del Sol.

3) El 30 de octubre de 2025, alcanzó su punto más cercano al Sol, reapareciendo detrás de él en diciembre de 2025 para ser nuevamente observable hasta la primavera de 2026.

El estudio del cometa 3I/ATLAS, además de su trayectoria y velocidad, ha aportado otros datos como su tamaño, forma, composición y periodo de rotación. Para obtener algunos de estos datos, se han realizado análisis de espectrometría. Recordemos que los estudios de espectrometría se encargan de separar las diferentes frecuencias de la luz/radiación y medir la cantidad de energía presente en cada una de sus frecuencias. Mediante la toma de espectros, se obtiene información sobre la composición y propiedades de un objeto, además de poder inferir (deducir información mediante otra u otras previamente obtenidas) datos sobre el objeto centro de estudio.

Todos los datos obtenidos servirán para un mayor conocimiento de los cometas originados fuera del sistema solar, además de ser útiles para realizar una comparación con los formados alrededor de nuestra estrella principal, el Sol.

Recordemos que 3I/ATLAS, es el tercer objeto interestelar descubierto, siendo los anteriores:

a) 1I/Oumuamua, descubierto en 2017 y catalogado como asteroide.

b) 2I/Borisov, descubierto en 2019 y catalogado como cometa interestelar.

En un futuro próximo, los descubrimientos de objetos interestelares serán más habituales, no porque visiten con mayor frecuencia nuestro sistema solar, sino porque la puesta en funcionamiento de los nuevos telescopios proyectados supondrá una mejora en nuestra capacidad de localizarlos y estudiarlos, ampliando los conocimientos de nuestro maravilloso y bello universo.

Bibliografía.

Instituto Astrofísico de Canarias. https://www.iac.es/es/divulgacion/noticias/3iatlas-el-iac-sigue-de-cerca- el-tercer-objeto-interestelar-detectado-en-el-sistema-solar

Instituto Astrofísico de Canarias.

ATLAS-Teide: la próxima generación de unidades ATLAS para el Observatorio del Teide | Instituto de Astrofísica de Canarias • IAC https://share.google/NnbPrktfO3N1L2aCj

Nasa.

Cometa 3I/ATLAS

NASA Ciencia https://share.google/vXbHi0k41t3J4YnnY

Sociedad española de astronomía.

Glosario astronómico | Sociedad española de astronomía https://share.google/n0LHaqTxFxTDLlOQM

Imagen del cometa interestelar 3I/ATLAS, captada el 30 de noviembre de 2025 por la cámara de campo amplio 3 del telescopio espacial Hubble de la NASA.

Créditos de la imagen: NASA, ESA, STScI, D. Jewitt (UCLA), M.-T. Hui (Observatorio Astronómico de Shanghái). Procesamiento de imágenes: J. DePasquale (STScI).