Del laboratorio al mercado: cómo la financiación de la UE permite a una pyme combatir la contaminación del agua

Cuando Joaquín 'Ximo' Silvestre y Sergey Mikhalovsky se conocieron hace casi 25 años, ya sabían que compartirían algo significativo: la misión de eliminar elementos nocivos tanto para los humanos como para la naturaleza.

Ahora, Ximo se ha convertido en catedrático de Química Inorgánica en la Universidad de Alicante, mientras que Sergey cofundó ANAMAD, una microempresa con sede en el Reino Unido que desarrolla una tecnología de tratamiento de agua con plasma frío. Gracias a la financiación de la UE a través de las Acciones Marie Skłodowska-Curie (MSCA), pudieron encontrar nuevas formas de colaborar y sacar adelante proyectos comunes a pesar de la distancia.

Su trabajo encontró un nuevo clímax en CLEANWATER– otro proyecto financiado por MSCA en el marco de la acción Staff Exchanges, que promete desarrollar un dispositivo de purificación de agua portátil y rentable para eliminar contaminantes del agua dulce.

A través de MSCA Staff Exchanges, Sergey da la bienvenida a investigadores de la universidad de Ximo y otras organizaciones asociadas en toda Europa y más allá para realizar experimentos que ayudarán a su empresa a aumentar su masa crítica, generar datos listos para el mercado y acelerar el camino desde el avance del laboratorio hasta la aplicación en el mundo real.

Hablamos con ambos para conocer su historia y explorar cómo MSCA Staff Exchanges los está ayudando a liberar todo el potencial del proyecto.

¿Cómo llegó a investigar sobre el agua contaminada y cuál es la historia detrás de la ideación del proyecto?

Ximo: Sergey tenía muy buenos contactos con los físicos que desarrollaban el plasma. Sabíamos que era muy eficiente y vimos cierta sinergia con la química, pero aún necesitábamos mejorar su eficiencia. Decidimos crear un nuevo grupo que incluía a algunos países socios con serios problemas con las aguas residuales. Tuvimos suerte de contar con su apoyo, tanto porque pudimos realizar pruebas reales allí como porque pudimos mostrar a la población local cómo podíamos solucionar su problema.

Sergey: Nos dimos cuenta de que nuestro trabajo tenía un efecto positivo y vimos una conexión sencilla: si podíamos eliminar algo dañino del cuerpo, sabíamos que podíamos hacer lo mismo con el agua, la tierra e incluso otros entornos contaminados. Así que pensamos: ¿por qué no intentarlo?

¿Puede explicarnos brevemente su colaboración dentro de la acción de Intercambios de Personal del MSCA?

Sergey: Somos una microempresa: actualmente contamos con cinco empleados, dos de los cuales trabajan a tiempo parcial. Nuestro objetivo es desarrollar una tecnología y comercializarla, pero la reducida plantilla lo dificulta mucho. Por ello, contamos con investigadores que aportan sus propios materiales y muestras para realizar experimentos planificados que serán útiles para ambas partes. Generamos datos potencialmente útiles para usuarios finales, como las compañías de agua, para luego poder contactarles y venderles nuestro producto. Esto aumenta nuestra masa crítica (producción de datos) y nos permite determinar dónde se podría aplicar mejor esta tecnología, tanto para nuestro beneficio como para el del cliente.

Con el tiempo, gracias a estos intercambios, podremos avanzar más en la línea de comercialización y convertirnos en una empresa mucho más grande.

Ximo: Los intercambios de personal de MSCA son mutuamente beneficiosos tanto para los Estados miembros de la UE como para terceros países. Dado que la tecnología de punta suele estar en la UE, personas de terceros países pueden venir a aprender a usarla y, al mismo tiempo, podemos probar el prototipo in situ en un tercer país. En CLEANWATER, pudimos diseñar esta tecnología y probarla en nuestros laboratorios en condiciones ideales utilizando aguas residuales de nuestros terceros países colaboradores. Todos ellos cuentan con procedimientos muy bien definidos que ayudan a los estudiantes a gestionar toda la logística, desde los visados ​​hasta los billetes de avión y el alojamiento.

Dos años después del inicio del proyecto, ¿cómo valoraría el progreso alcanzado hasta el momento?

Sergey: En ese momento, comprendimos que el proyecto no es inamovible y que la ciencia nunca tiene límites. Piénselo como un árbol: tiene tronco y ramas, pero nunca deja de crecer. Es un proyecto dinámico en constante expansión: cuanto más intercambiamos conocimientos, más fuertes y valientes nos volvemos para abrir nuevos caminos. Creemos que nuestros enfoques son universales, así que si hay una manera de eliminar un contaminante, podemos usar el mismo principio para eliminar otros. Por ejemplo, las PFAS (sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, las llamadas "sustancias químicas permanentes") no eran un tema tan candente cuando redactamos esta propuesta, pero ahora les prestamos más atención, ya que se han publicado múltiples leyes desde entonces, y queremos responder a las necesidades de nuestra sociedad. Sentimos que nos estamos acercando a algo grande, algo con lo que ni siquiera podíamos soñar cuando iniciamos el proyecto.

Ximo: La idea original era combinar los fundamentos de la física y el plasma con la ciencia de los materiales. Las pruebas preliminares resultaron muy exitosas, así que comenzamos a ampliar las pruebas a moléculas más complejas como microplásticos y PFAS. Estoy muy contento y optimista con el proyecto; veremos cuándo trasladamos las pruebas a un río real en México o a las aguas subterráneas en Eslovaquia, donde tenemos muchos contaminantes, como plásticos y metales.

Ambos han participado en otros programas de investigación financiados por la UE. ¿Qué diferencia a MSCA del resto?

Ximo: En primer lugar, el hecho de que seamos libres de elegir el tema de investigación.

Esto nos permite pensar en problemas concretos que afectan a las comunidades locales, desarrollar proyectos para abordarlos específicamente y reunirnos con ellos para mostrarles lo que la ciencia puede hacer por ellos.

Además, los estudiantes de nuestra universidad tienen la oportunidad de visitar otros laboratorios, complementar experimentos con otras técnicas y, además de ciencia, aprender nuevas culturas, nuevos idiomas y nuevos entornos laborales. Se integran a la familia de estudiantes y, a su regreso, pueden transferir todo lo aprendido a nuestras instalaciones. Este enorme proyecto europeo es beneficioso para ellos, para nosotros, los investigadores, y para la sociedad en general.

¿Cuál es su objetivo final, tanto desde el punto de vista de sus organizaciones individuales como de su consorcio colectivo?

Ximo: La pregunta es hasta dónde podremos llegar en las pruebas de contaminantes complejos. La combinación de plasma, adsorción y fotocatálisis nos dará una muy buena respuesta. Una gran diferencia sería ver si este dispositivo puede incorporarse en depósitos específicos donde podemos depurar aguas residuales contaminadas, por ejemplo, los que estamos probando actualmente en Londres y Ostrava. Nuestro sueño es llevar nuestro dispositivo allí, ya que aportará beneficios reales a la sociedad local.

Sergey: El objetivo final es lograr un medio ambiente más limpio y una salud más segura. Siguiendo la analogía del árbol, imaginemos que sus frutos caen al suelo para que crezcan nuevas plantas. Continuaremos nuestra colaboración para intentar acercarnos lo más posible a su aplicación práctica. Soy fantasioso, así que ahora mismo mucho de esto aún está en nuestras mentes. Y puede que cuatro años no sean suficientes para cerrar este proyecto, pero seguiremos solicitando financiación y, sin duda, ¡no nos detendremos aquí!