Del Brexit al “Bregret”: Diez años después, el sabor amargo del voto a favor de abandonar la UE persiste en el Reino Unido

El 23 de junio de 2016, la mayoría de los británicos votó a favor de abandonar la Unión Europea tras una campaña de referéndum impulsada por las promesas de la campaña "Leave", liderada principalmente por Nigel Farage y Boris Johnson. Organizada en torno al lema " Recuperemos el control", la campaña pro-Brexit prometía restaurar la soberanía del país, recuperar el control sobre los flujos migratorios y reactivar la prosperidad económica.

Diez años después, las esperanzas han dado paso a una amarga sensación de desilusión que los británicos denominan "Bregret" , y es un país dividido, debilitado y desencantado el que se prepara para conmemorar el aniversario del referéndum.

El impacto del Brexit

Pocos acontecimientos en la historia de un país han causado una conmoción tan profunda e inmensa como el Brexit. Cuando se anunciaron los resultados, que dieron la victoria al bando que defendía la salida con el 51,9% de los votos , el asombro se extendió por todo el mundo. Tras cuarenta y tres años de una relación a menudo turbulenta y conflictiva, el Reino Unido decidió abandonar la Unión Europea (UE) y abrir un nuevo capítulo en su historia.

Las razones de la sorpresa fueron múltiples: en primer lugar, se trató de un acontecimiento sin precedentes que generó considerable incertidumbre y temores sobre el futuro del Reino Unido y la UE. La sorpresa también se debió a la naturaleza totalmente inesperada de la victoria, dado que las principales encuestadoras habían pronosticado una votación ajustada y daban una ligera ventaja al bando de la permanencia . Finalmente, el voto a favor del Brexit representó una victoria política e ideológica para Nigel Farage, entonces líder del Partido por la Independencia del Reino Unido (UKIP), un partido populista de extrema derecha que se oponía fervientemente a la UE, la inmigración y el multiculturalismo.

Anteriormente considerado un personaje ajeno al sistema, Nigel Farage se convirtió en una figura central del panorama político británico, reconocido unánimemente como el principal artífice del Brexit . Los temas de su campaña —que giraban principalmente en torno a la lucha contra la inmigración, la restauración de la soberanía nacional y la defensa de la identidad británica— se consolidaron como los temas dominantes del debate nacional. Boris Johnson, otra figura clave en la campaña a favor de la salida de la UE y futuro Primer Ministro (2019-2022), también contribuyó a este auge de las ideas populistas al incorporarlas al seno mismo del Partido Conservador.

El Brexit ha normalizado y trivializado un discurso populista que durante mucho tiempo se había mantenido al margen de la esfera pública, contribuyendo a un auge sin precedentes de la extrema derecha y a una profunda transformación de la vida política británica. Esta es la ironía del referéndum: propuesto inicialmente por David Cameron en 2013, cuando era Primer Ministro, para reforzar su autoridad sobre el Partido Conservador y frenar el ascenso del UKIP, el referéndum tuvo el efecto contrario.

La votación a favor de abandonar la UE no solo precipitó la caída de Cameron , sino que fue, sobre todo, la fuente de una convulsión política caracterizada por el debilitamiento de los dos partidos tradicionales, el arraigo duradero de la extrema derecha y la polarización del debate público en torno a cuestiones de inmigración e identidad nacional.

Se suponía que el referéndum calmaría y unificaría al país; en cambio, lo ha desestabilizado y dividido profundamente.

Un duro despertar: la desilusión del Brexit.

Apenas unas horas después de que se anunciaran los resultados, y mientras la euforia aún reinaba entre los partidarios de la campaña del "Brexit", la primera entrevista de Nigel Farage en el programa "Good Morning Britain" de ITV causó gran asombro. Les dijo a los dos periodistas que la promesa de destinar la cantidad de la contribución de la Unión Europea al presupuesto del Servicio Nacional de Salud (NHS), el servicio público de salud británico, "probablemente no se cumpliría".

Al retractarse de esta promesa electoral clave, Farage traicionó un compromiso que había influido enormemente en la decisión de muchos votantes de apoyar la campaña del "Brexit". El NHS, creado tras la Segunda Guerra Mundial para garantizar a todos los británicos el acceso universal a la atención sanitaria "desde la cuna hasta la tumba", es un pilar emblemático del Estado de bienestar. Sin embargo, numerosas reformas destinadas a hacerlo menos costoso y más eficiente lo han debilitado seriamente, y ahora se enfrenta a muchos problemas, como la financiación insuficiente crónica, la escasez de personal y las listas de espera excesivamente largas.

Conscientes del gran aprecio que el NHS (Servicio Nacional de Salud) siente por el pueblo británico, la campaña a favor del Brexit hizo hincapié en que, en caso de abandonar la UE, el dinero previamente destinado al presupuesto europeo se utilizaría directamente para financiar el NHS. Boris Johnson recorriendo el país en su autobús rojo con el lema «Enviamos a la UE 350 millones de libras esterlinas a la semana, financiemos nuestro NHS en su lugar » fue un símbolo clave de la campaña del Brexit.

Inevitablemente, este argumento caló hondo en un amplio sector del electorado británico, preocupado por el declive de una institución nacional de tal magnitud. El repentino cambio de postura de Nigel Farage se percibió como una profunda traición y, desde las primeras horas posteriores a los resultados electorales, puso de manifiesto la brecha entre las promesas y la realidad .

El otro tema central de la campaña a favor del Brexit fue la lucha contra la inmigración. En este punto también, la brecha entre las promesas y la realidad generó un profundo resentimiento entre los votantes.

Durante años, Nigel Farage había repetido que, debido a su pertenencia a la Unión Europea, que promueve el principio de fronteras abiertas y la libre circulación de personas, el Reino Unido carecía de la capacidad para controlar sus fronteras e impedir la llegada masiva de inmigrantes a su territorio. Pocos días antes del referéndum, Farage presentó un cartel de campaña titulado " Punto de Ruptura ", que mostraba a una multitud de migrantes de Oriente Medio —exclusivamente hombres— apiñados en la frontera serbio-croata como si estuvieran listos para "invadir" Europa. El lema del cartel decía: "La UE nos ha fallado a todos " .

Ante la indignación que provocó este cartel, el UKIP se vio obligado a retirarlo de inmediato. Sin embargo, el argumento había surtido efecto en un país donde la inmigración —en particular la procedente de países musulmanes— era una de las principales preocupaciones de los británicos . Además, la estrategia de campaña de Farage consistió en presentar el voto a favor del Brexit como una cuestión de identidad y civilización, retratando la inmigración —que, según él, era fomentada por las élites europeas— como una amenaza existencial para la identidad británica y el futuro de la nación.

La victoria del Brexit se analizó en parte como un triunfo de las emociones negativas —el miedo al otro, la hostilidad hacia los extranjeros, el resentimiento hacia el multiculturalismo— y se interpretó como una señal de repliegue hacia la política identitaria. Pero si bien el deseo de gran parte del electorado pro-Brexit era ver al país transformado en una fortaleza inexpugnable, esto distaba mucho de ser cierto. De hecho, incluso después de que el Reino Unido abandonara oficialmente la UE el 31 de enero de 2020, las cifras de inmigración continuaron aumentando, alcanzando un máximo histórico en marzo de 2023 con una migración neta cercana al millón . Para gran parte de la población antiinmigración, estas cifras dieron la impresión de una inmigración descontrolada y un Estado impotente para gestionar los flujos migratorios, lo que alimentó la ira y el resentimiento hacia la élite política. Otra promesa clave de la campaña pro-Brexit, por lo tanto, no se había cumplido.

En este contexto, y si a esto le sumamos el lento crecimiento económico y la galopante inflación , no sorprende que las últimas encuestas indiquen que la mayoría de los británicos —alrededor del 56%— dicen lamentar haber abandonado la UE .

Una sociedad destrozada

Mientras los británicos se preparan para conmemorar el décimo aniversario del referéndum del Brexit, la opinión pública se ve dominada por sentimientos de arrepentimiento, amargura y traición. Estos sentimientos alimentan una inmensa ira hacia la élite política, lo que se traduce en una pérdida de confianza en los dos partidos tradicionales y en un ascenso al poder sin precedentes del partido de extrema derecha Reform UK, liderado por Nigel Farage .

El Brexit no es el único responsable de todos los problemas del Reino Unido: la crisis sanitaria vinculada a la epidemia de Covid-19 y la guerra en Ucrania también explican en parte los problemas económicos a los que se enfrenta el país.

Sin embargo, fue el Brexit lo que dividió a la población en dos bandos opuestos —incluso hostiles—, que chocaron en cuestiones que abarcaban desde la inmigración y la diversidad étnica y cultural hasta la definición de la identidad nacional. Estas divisiones crearon las condiciones para el surgimiento de auténticas guerras culturales que, una década después del referéndum, siguen desgarrando violentamente a la sociedad británica.

Artículo publicado en The Conversation.