Catedrático de Universidad de Biología Vegetal de la Universidad de Alcalá. Licenciado en Ciencias Biológicas por la Universidad de Granada y doctor en Ciencias Biológicas por la Universidad Complutense de Madrid.
En la Universidad de Alcalá ha sido Secretario General, Secretario del Consejo Social, Vicerrector de Investigación y Director del Departamento de Biología Vegetal.
Actualmente es Director del Real Jardín Botánico de la Universidad de Alcalá. Fue alcalde de Alcalá de Henares (1999-2003).
En el PSOE federal es actualmente miembro del Consejo Asesor para la Transición Ecológica de la Economía y responsable del Grupo de Biodiversidad.
En relación con la energía, sus libros más conocidos son El fracking ¡vaya timo! y Fracking, el espectro que sobrevuela Europa. En relación con las ciudades, Tratado de Ecología Urbana.
Una de las ideas políticas más extendidas entre los neoliberales que siguen a pies juntillas lo que dijo Ronald Reagan diez minutos después de ser elegido presidente: «El gobierno no es la solución a nuestro problema, el gobierno es el problema», es el anarcocapitalismo basado en el objetivismo propugnado por la filósofa rusa Ayn Rand hace ya más de 60 años, que defendía un «egoísmo racional» que solo puede encontrarse en un sistema capitalista "puro". Escribió que «la búsqueda de su propio interés racional y de su propia felicidad es el más alto propósito moral» de la vida humana.
Las actividades ligadas a la economía extractiva, las que contemplan a la naturaleza como una fábrica de materias primas, existen desde los inicios de la civilización. Sus fundamentos siguen siendo los mismos, aunque los métodos utilizados hayan ido evolucionando para aumentar la productividad.
Entre las muchas cosas interesantes que expurgo de las más de mil páginas de El poder de la ciencia me quedo con un dato apabullante: la contribución de los judíos al avance de la ciencia en una proporción extraordinariamente superior al resto de cualquier otro grupo humano.
Aunque hoy Concord, Massachusetts, ha duplicado su población con respecto a 1850, sigue manteniendo el aire rural, pacífico y bucólico que debieron respirar los trascendentalistas del XIX. Gran parte de esa placidez se debe en buena medida a las remansadas aguas del río Concord, que serpentea lentamente entre el disperso caserío. Llegar a Concord desde Boston supone conducir una media hora por la carretera estatal MA-2, que, entre praderas verdes y lagunazos, transcurre por una llanura segada a matarrasa por el gélido viento ártico que cada invierno penetra por el piedemonte oriental de los Apalaches.
Australia se convertirá en el primer país del mundo en permitir que los médicos receten las drogas psilocibina y MDMA (éxtasis) para tratar afecciones psiquiátricas que incluyen depresión y trastorno de estrés postraumático.
En el otoño de 1936, regueros de sangre surcaban los olivares de la campiña andaluza. Con los negros frutos sazonados en las ramas de los árboles, la escarcha de la madrugada formaba cristales de hielo sobre los cuerpos de dos poetas muertos, Ralph Fox y John Cornford, caídos en la primera batalla por la libertad que les había traído a una España en guerra.
Hace tres meses uno de los autores que firman este artículo tomó conciencia de uno de los diagnósticos más temibles que nos pueden comunicar cuando estamos hospitalizados: “Tiene una infección resistente a los antibióticos”. Eso significa que los microorganismos que nos enferman no pueden eliminarse fácilmente con antibióticos comunes, lo que complica el tratamiento.
Con no poco esfuerzo termino la cansina lectura de Revolución, de Arturo Pérez Reverte, una novela previsible y folletinesca que al menos me ha servido para recordar un chusco suceso del que fui testigo en una cantina de Morelia el 20 de noviembre de 2010, cuando se cumplía el primer centenario de la Revolución mexicana.
Límites terrestres y justicia ambiental Los límites del sistema terrestre definen un espacio seguro para la humanidad. La estabilidad y resiliencia del sistema Tierra y el bienestar humano están inseparablemente vinculados, aunque sus interdependencias generalmente no se reconocen y, en consecuencia, a menudo son tratados de forma independiente.
En Estados Unidos hoy es el Memorial Day, el Día de los Caídos, una fiesta nacional de origen controvertido, que lleva ya más de medio siglo celebrándose el último lunes de mayo.
¿Por qué ese lunes? Se eligió un lunes para que los estadounidenses aprovecharan para tomarse un buen puente. Con la excepción del Labor Day, que siempre se situaba ese día de la semana, antes de 1971 las distintas conmemoraciones federales se celebraban en fechas específicas que cada año caían en diferentes días de la semana. Los puentes de tres días estaban, pues, sujetos al albur del calendario.
Como cada primer sábado de mayo, el evento deportivo más antiguo de Estados Unidos, la edición número 149 de “los dos minutos más grandes del deporte”, según el coronel Matt Winn, se celebró el pasado día 6.
Invitado por el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, con el que se reunirá en el Despacho Oval, el presidente del Gobierno, Pedro Sánchez, viajará mañana a Washington.
Con los grandes ventanales del Ala Oeste como telón de fondo, el Despacho Oval gira alrededor del escritorio presidencial, que, rescatado de un desván por la glamurosa Jacqueline Bouvier, hizo famoso una fotografía del presidente John F. Kennedy con su hijo John John saliendo por debajo de la mesa. Esta es la breve historia del escritorio presidencial, alias Resolute Desk.
La sequía azota España. Tras un 2022 horribilis (con incendios y olas de calor nunca vistas), este año se presenta ante un panorama desafiante. En la agricultura, uno de los sectores más importantes de la economía, ya se está sintiendo con fuerza la escasez de agua.
Aunque esta sea la primera vez que se imputa a un presidente o expresidente de Estados Unidos, si finalmente Donald Trump ingresa en prisión y persiste en presentar su candidatura a las próximas elecciones presidenciales, no será el primer candidato en estar entre rejas.
Los ornitorrincos exhiben una combinación fascinante de caracteres de reptiles y mamíferos. Tienen pelo, mamas y tres huesecillos auditivos, caracteres exclusivos de los mamíferos, pero también un pico parecido al de un pato, una cola aplanada de castor y patas palmeadas.
Ha cerrado su primera temporada de la serie de HBO The Last of Us. El hilo conductor de los nueve primeros episodios transcurre veinte años después de la destrucción de la civilización a causa de un hongo, un Cordyceps, que se adueña del cuerpo de los humanos. Uno de los supervivientes, Joel, asume el encargo de sacar a la joven Ellie de una opresiva zona de cuarentena. Juntos cruzan Estados Unidos ayudándose mutuamente para intentar sobrevivir..
La velocidad y la aceleración son estrategias vitales para que los depredadores puedan atrapar a sus presas y estas escapar con vida. Sin embargo, las mayores capacidades de aceleración registradas en la naturaleza forman parte de contextos más reconfortantes y menos traumáticos: la reproducción y la excreción de desechos.
En The Capital Order. How Economists Invented Austerity and Paved the Way to Fascism (El orden capitalista. Cómo los economistas inventaron la austeridad y allanaron el camino al fascismo) la profesora Clara E. Mattei examina los orígenes intelectuales de la austeridad para esclarecer su motivo original: la protección del capitalismo en tiempos de agitación social, y cuenta cómo la economía política ha servido y sigue sirviendo como ideología de la opresión de clase enmascarada por la jerga de los economistas liberales.
Hace ahora cinco años, el análisis del ADN de un héroe nacional estadounidense fallecido en combate en 1779, el general Kazimierz Pulaski, despejó su identidad y ofreció pistas sobre su controvertido sexo. Salvando las distancias, el caso de Pulaski recuerda mucho al misterioso caso del compositor Joaquín Gaztambide, que este año se espera que también sea resuelto con la ayuda del ADN.
En 2023 se cumplen cuarenta años desde que Barbara McClintock (1902-1992) se convirtiera en la primera y única mujer en ganar en solitario el Premio Nobel de Medicina por su descubrimiento de los “genes saltarines”, un hito científico que reveló que los genomas no son estáticos, sino que pueden automodificarse y reorganizarse.
La última batalla del ministro de Consumo Alberto Garzón es su intención de prohibir la publicidad de aquellos alimentos que fomenten la obesidad infantil, entre ellos los helados, lo que no ha gustado a otro ministro, el de Agricultura, que prefiere los "mecanismos de autorregulación". Como sucedió en la batalla de las carnes rojas, Garzón tiene razón. Y es que además de los problemas de obesidad, los helados, arquetipos de los alimentos ultraprocesados, pueden contribuir al deterioro cognitivo.
The Last of Us es una nueva serie de HBO que presenta un distópico mundo posapocalíptico en el que la humanidad ha desaparecido casi por completo debido al brote de una peligrosa infección que controla el cerebro y convierte a los humanos en monstruos deformes sedientos de sangre.
La serie presenta dos diferencias sustanciales con respecto a las típicas películas como La noche de los muertos vivientes o The Walking Dead: los humanos afectados no son “muertos vivientes” (zombis), sino que están vivos; y el organismo infectante no es un virus, sino un hongo Ophiocordyceps que existe en la vida real.
Unos hongos manipuladores
Los creadores de la serie y del videojuego en el que se sustenta se inspiraron en un episodio del documental Planeta Tierra. En él, un hongo entomopatógeno del género Ophiocordyceps infecta a una hormiga bala (Paraponera clavata), cuyo cuerpo consume por dentro dejando intacto el cerebro, lo que le permite manipular el comportamiento del insecto.
Se conocen más de doscientas especies de Ophiocordyceps que pueden influir en el comportamiento de los insectos. Fueron descritos en 1931 pero, salvo para los campesinos tibetanos y en el mercado doméstico chino donde se comercializan todo tipo de organismos, los Ophiocordyceps eran unos perfectos desconocidos hasta hace tan solo treinta años.
El extraño caso de las atletas chinas
Septiembre de 1993. Los cronistas deportivos estaban impresionados. En los juegos nacionales chinos celebrados en Beijing todas las atletas de las carreras de velocidad de 1500, 3000 y 10 000 metros batieron el récord del mundo. Inmediatamente se desató la sospecha del uso de sustancias dopantes. La entrenadora china salió al quite en una entrevista publicada en Track & Field News: nada de drogas. El secreto estaba en el entrenamiento en altitud y en beber un brebaje milenario de la medicina tradicional china.
Un paquete de yarsagumbas depositado sobre la página de Track & Field News en la. que aparece Qu Yunxia batiendo el récord del mundo de 1 500
Ni que decir tiene que se desató la búsqueda de aquel bebedizo, y más aún cuando se supo que también tenía propiedades afrodisíacas. Inmediatamente quedó etiquetado como la “viagra del Tíbet”. La base orgánica de la milagrosa pócima era la “yarsagumba”, un gusano-hongo que crece entre los 3000 y 4000 metros de altitud en los prados alpinos tibetanos.
En realidad, como si se tratara del mitológico centauro, la yarsagumba es una quimera constituida por el cuerpo de una oruga de la polilla fantasma Thitarodes armoricanus, momificada después de ser invadida por el hongo Ophiocordyceps sinensis, cuyo micelio se desarrolla a partir de esporas existentes en el suelo.
Durante el otoño, el micelio infecta a la oruga viva que crece enterrada e invade su cuerpo. Para crecer, el hongo absorbe todos sus nutrientes del cuerpo de la oruga. Hacia el verano del año siguiente, después de consumirla completamente, la infección ha matado a la oruga, pero dejando intacta su piel.
Ciclo de Ophiocordiceps sinensis.
Mientras tanto, el hongo se transforma en una masa endurecida, el esclerocio, que conserva la forma del cuerpo de la oruga y la empuja con la cabeza apuntando hacia arriba hasta situarla a unos pocos centímetros por debajo de la superficie del suelo.
Justo antes de que comience el invierno, de la cabeza de la oruga, que permanece enterrada en el suelo, surge una estructura erecta que emerge de la tierra, el estroma. Sobre este se localizan unas estructuras crateriformes, los peritecios, en cuyo interior se desarrollan las esporas que renovarán el ciclo una vez llegado el otoño, cuando comiencen a desarrollarse las larvas subterráneas que emergieron de los huevos enterrados por la mariposa a finales de primavera.
Cápsulas nutricionales a base de una especie de Cordyceps.
Durante siglos, el hongo ha sido codiciado en Asia debido a sus propiedades medicinales y afrodisíacas. Los usos de la yarsagumba en la medicina tradicional china han sido ampliamente investigados en Oriente. Se ha empleado con éxito en estudios con animales y en tratamientos clínicos con humanos, entre los que sobresale su uso terapéutico como parte del tratamiento antirretroviral en pacientes con el virus VIH, que se basa en un principio activo exclusivo de este hongo, el nucleósido didanosina.
¿Pueden estos hongos causar una pandemia como la de la covid-19?
Una pandemia fúngica comparable a la covid-19 es muy improbable por varias razones.
En su mayoría, los hongos potencialmente letales son patógenos oportunistas. Esto significa que habitualmente convivimos con ellos sin que nos causen problemas, porque solo arraigan en personas vulnerables inmunodeprimidas por una enfermedad subyacente como el cáncer, por una infección viral como el VIH e incluso por el abuso de antibióticos, tres factores que aumentan el riesgo de infecciones fúngicas peligrosas.
En tercer lugar, la mayoría de los hongos son mesófilos que crecen a temperaturas frescas de alrededor de 10 ⁰C, lo que significa que normalmente no pueden crecer a la temperatura interna del cuerpo humano. Esa es una de las razones por las que la mayoría de las infecciones fúngicas suelen ser dermatomicosis superficiales.
Por lo demás, todos los Ophiocordyceps conocidos son específicos de determinados insectos (que tienen una temperatura corporal idéntica a la del aire que los rodea) y no están adaptados a prosperar a nuestra temperatura corporal ni pueden competir con nuestro sistema inmunitario, mucho más complejo y evolucionado que el de un insecto.
Esto es algo que ya conocían los expertos cuando lo pronosticaron hace tres décadas. El aumento de las temperaturas globales significa que los hongos deben adaptarse, lo que hipotéticamente podría aumentar el número de especies potencialmente causantes de infecciones humanas graves.
Tal como sugiere uno de los personajes de The Last of Us, el cambio climático quizás esté planteando nuevos escenarios pandémicos. Una vez más, puede que la realidad esté superando a la ficción.
Manuel Peinado Lorca, Catedrático de Universidad. Director del Real Jardín Botánico de la Universidad de Alcalá, Universidad de Alcalá
Según el mito del origen judeocristiano, Dios le pidió a Caín y a su hermano Abel que demostraran cuánto lo amaban mediante un sacrificio que debía elegir cada uno. Abel, el pastor, le preparó cordero asado. El agricultor, Caín, puso en el fuego un potaje con los productos de su huerta.
